(聲明：刊用《中國新聞周刊》稿件務經書面授權)

　　國際空間站新的建造計劃的出臺，卻意味著它將從人類太空探索主角的位置退居其次

　　“讓我們繼續遠行。”

　　2004年1月14日，布什總統在發布美國太空探索的遠景規劃——被一些人稱為“火星宣言”——時這樣說。

　　美國人的動作可真快。發布“火星宣言”兩年之后，這一“遠景規劃”已經有了顯著的、實質性的進展。

　　當地時間2006年3月7日，NASA(美國宇航局)在加州摩菲特研究中心開始進行最新研制的“六人太空探測器”模型的風洞模擬試驗，研究其通過大氣飛行時氣流和溫度對它的影響。新型探測器的研制和測試是人類重返月球和登陸火星計劃的第一步。

　　僅3天后，“火星軌道勘察者號”成功進入火星軌道——它帶著為未來人類登陸火星尋找著陸點的任務。

　　又3天后的3月13日,NASA成功測試新型固體燃料火箭發動機。這種新型火箭將是未來太空旅行中推進器的主角。

　　在此之前，新的登月計劃(包括預計的時間和路線)已經出臺。而真正引人注目又意味深長的，則是NASA重新確定國際空間站的構建計劃。

　　空間站新計劃：快刀斬亂麻

　　NASA于3月2日透露了新的完成國際空間站的計劃。這一天，16個參加國際空間站項目的國家航天局的頭目們一同宣布了一系列太空飛行計劃，其最終目的是在2010年前完成軌道運行實驗室——即大眾所謂的空間站的建設。

　　航天飛機是運送空間站模塊的惟一一種太空飛船(俄羅斯的“聯盟號”飛船由于內部空間不夠大，只能為空間站運輸小體積的實驗設備、人員和食物等)，預定于2010年退役。繼2005年7月份“發現號”發射之后，NASA希望能在2006年5月早些時候執行下一次的航天飛機任務(目前又因為發現航天飛機新的隱患，決定推遲，可能到7月或更晚)。

　　在“哥倫比亞號”事故前，NASA原本期望航天飛機能向空間站進行28次飛行。新的計劃對此進行了縮減，航天飛機將進行16次對空間站的飛行，另外可能還要對“哈勃”太空望遠鏡進行最后一次維修。

　　從28次減到16次，運輸量幾乎少了一半。為實現發射剩余空間站組件的目標，NASA最大幅度地削減準備運送實驗物品和科學設備的飛行任務。

　　頭6次飛行任務可能用來測試航天飛機并攜帶較小的部件(如太陽能電池板)到空間站。第7次飛行預定于2007年晚些時候，將攜帶主要的部件 歐洲航天局的哥倫布實驗室模塊。第8次、第9次和第12次任務中發射日本“希望號”實驗艙及相關裝備。為了在2010年里完成空間站的拼接，空間站的組裝順序里還提供了大約一年的緩沖期。

　　NASA正在“交割工作”？

　　合作建造國際空間站的16個國家認同了新的建造飛行計劃，除了向空間運送骨架，電力系統和模塊的任務外，取消了幾乎所有與科學有關的計劃。

　　NASA主管邁克爾·格里芬(Michael Griffin)表示，盡管航天飛機計劃發射的次數將顯著減少，只有16次左右，但國際空間站將按照90年代初提出的原設計方案建造完成。“我們決定精簡裝配流程，按這種流程我們非常有信心能在航天飛機退役前完成空間站的建設。”

　　“最新的國際空間站建造日程，將在航天飛機退役之前把空間站建設所需要的組成部分送達。因此，任務并沒有被省略掉，但是一些實驗的日程將被推遲，因為目前首先要運送空間站的組成部分(基架)。” NASA公共事務辦公室國際空間站問題的發言人喬·帕里(Joe Pally)，如此回答本刊記者的疑問，“在我們的飛行日程里，空間站的人員將在下一次航天飛機飛行任務之后由2人增加至3人(目前空間站只有2名成員，主要原因是為了節省補給)。而到2009年將增加到6人。至于完成空間站建設之后的任務，則將要在國際空間站的成員之間進行計劃和協調。”

　　但中國航空航天大學一位專家對本刊表示，新的空間站計劃不管怎樣都存在著“縮減行為”。盡管這與航天飛機的安全問題有關，但這多少反映出美國人“著急”的心態。“實際上，空間站項目已經遠遠不能滿足美國人的太空探索欲望，他們已經完全把目光瞄準下一個目標。新的航天飛機任務、空間站計劃幾乎可以看成是一種例行公事的行為。”

　　這位國內專家說，他的觀點有著更為充分的“背后”依據：早先關于空間站的構思中，美國政府和部分科學家曾經把它定義為更遠距離太空探索的“前哨”，飛往火星等地的飛船都將從空間站出發。但后來，實際建造空間站時否定了這種構思，科學家把這一“前哨”轉移到了月球上(盡管這種做法也受爭議)。而自從布什總統的“火星宣言”發表之后，登陸火星成了美國人的頭號目標，他們的工作重心，也就很自然地發生了轉移，到了月球基地。

　　看來，美國人是在加緊交割“手邊的工作”。從這個意義上看，新的空間站建造計劃的出臺，也就成為了人類太空探索進入下一階段的一個特殊標志。

　　在最荒涼處建家

　　“NASA有著繼續探索月球、火星和更遠的星球的寬廣前景。但實現這一切，首先需要建立一個永久性的月球基地，以便于在月球上開展更偉大的研究；同時也是為了布置一個發射點，以開展更長距離的任務，比如登陸火星。”喬·帕里在接受本刊采訪時顯得胸有成竹，似乎月球基地的建立已經近在眼前。

　　NASA目標的第一步是讓人類在2020年之前(初步計劃是2018年)重返月球。在月球表面進行探索超越了“阿波羅”計劃所及，未來的登月任務將要大大延長在月球上停留的時間——可能達到6個月。

　　在這個長時間的登月旅行中，對于計劃成功最關鍵的因素是駐扎系統，或者簡單地說，就是宇航員生活和工作的地方。“駐地”對于宇航員而言是“地外之家”，給他們提供生活和工作的空間，是包括生活區、通訊系統和發電廠在內的月球基地。

　　我們可以想象在沒有空氣、萬籟無聲、荒涼無際的月球上建“家”的難度。約翰遜航天中心的研究者們正在研發一些在地球上進行實驗的模型，用以檢測很多種不同類型的月球駐扎系統。出動和駐扎使用的是兩種完全不同的設備，每種都有明確的目的。

　　月球出動任務包括在月球表面停留4～7天所需的各項準備活動。月球出動的載體類似于野營時所需的裝備(當然，它們比地球上的要求是高多了)，只包括必需品。

　　月球駐扎任務將建立一種載體，能夠承載一個研究小組在月球上進行至少42～98天的常規考察活動的能力，這種載體能夠支持長期的月球表面科學考察和技術測試。月球駐扎任務類似于乘一輛裝備良好的拖車進行穿越美國的長途旅行。

　　“在月球上進行較長時間的考察，宇航員將尋找資源，學會如何在艱難的環境里安全地工作——這是進一步探索的基石。月球也將提供給我們關于行星如何形成的線索。” 喬·帕里說。

　　“一步到位”的飛船

　　對于太空旅行來說，最關鍵、最艱難的當然還是運輸工具問題的解決。

　　NASA計劃盡早于2012年開始使用一種新的膠囊形太空飛船，稱為載人探索飛行器(Crew Exploration Vehicle)。新的太空飛船至少能夠運送4名宇航員到達月球，進一步發展后可以攜帶6名宇航員從月球飛向火星，當然還可以為國際空間站增添人員和補給。

　　新的飛行器與“阿波羅”太空船很相似，但是有它的3倍大。新飛船也安裝有太陽能電池板用來提供能量，而且飛船艙和月球登陸器都在發動機里利用了液體甲烷。采用甲烷燃料是NASA科學家的一個創舉，他們設想將來的宇航員能夠將火星大氣資源轉化成甲烷燃料。

　　新飛船能夠被重復利用達10次。當飛船降落傘掉到干燥的地面上以后(在海中濺落是一個后備選擇)，NAS能夠很容易地將其修復，把隔熱板替換掉，然后重新發射。“阿波羅”飛船只能在月球的赤道上登月，而新的飛船卻攜帶了足夠的推進器，能夠在月球表面的任何地方著陸。新飛船還能夠在月球軌道上無人運行，因此當宇航員們在月球表面進行探索時，并不必要留一個在后面看著。

　　由于這種飛船在建造時幾乎是一步到位，既能登陸月球也能抵達火星，則一旦月球基地建設完成，美國就將開始進行載人火星之旅——用一艘飛船運送6名宇航員前往火星，進行500天的火星探險。

　　初步估計，這項新太空計劃，即包括載人登月和登陸火星計劃，到2025年為止將耗資2170億美元的代價。但在科學家看來，這種花費是值得的。“機器人的工作已經發現了火星上過去曾經有過液態水的痕跡，暗示著簡單的生命形式在很久之前可能開始發展，并且今天仍有可能存在于其地表之下。人類的探索將給一些復雜的問題提供答案。當人類和機器人共同工作探索月球和火星時，NASA的其他無人飛船將繼續從太陽系中更遠的區域送回科學數據，為可能的人類遠行打下基礎。”喬·帕里博士如此總結。

　　【來源：中國新聞周刊；文/方玄昌 弓心】