美國《商業周刊》8月30日一期刊登一組系列文章，總題為《21世紀的21種設想》，其中第十一篇為關于生物學的設想，題為《邊緣地帶的生物蘊藏著生命的奧秘)。文章認為，在今后十年中，科學家有可能在地球生命的起源以及其他地區存在生命的可能等方面獲得驚人發現。

　　1996年，俄羅斯和英國的科學家獲得了一個聽起來極為荒謬的發現：他們發現在南極東部三公里厚的冰蓋下面埋藏著一個巨大的淡水湖。它有安大略湖那么大，但深達500米，遠遠超過安大略湖的深度。盡管湖水的溫度為攝氏零下幾度，但湖上冰蓋重量所產生的壓力仍使湖水保持液態。地質學家和地震學家對這一發現感到興奮不已，然而，生物學家卻獨具慧眼，認為遇上了千載難逢的機會。這個被命名為東方湖(LakeVostok)的淡水湖長期以來一直與地球表面隔絕，湖水或許已有一百萬年的歷史。生物學家很快意識到，這個淡水湖將成為地球上其他地方從未有過的生物物種的棲息之地。盡管陽光照不到湖面，但不依賴陽光的微生物仍可以存活。如果淡水湖坐落在火山裂縫上，地熱口產生的能源可能使這里形成一個繁榮的生物王國。

　　州立蒙大拿大學的微生物生態學家約翰.普里什庫說：“這個淡水湖將真的把你在地球生命進化過程中所見過的環境條件復制到火星或木星的衛星之一木衛二上；據我們所知，木衛二上的一個冰蓋下面有水存在。”鉆探東方湖的工程已倉促下馬，等到全球科學家討論決定如何在不造成任何污染的前提下探索東方湖之后才會重新開工。

　　東方湖為研究極限環境中生存的生命提供了一個難得的機會。就在10年或20年前，許多生物學家還猜測說，生命在東方湖這種溫度低于冰點以下、照不到陽光的地下水流中是不可能存活的。然而，近來發現的一些生活在高溫地熱帶、天然硫酸池以及其他極限環境中的生命大大改變了人們的種種預測。

　　普里什庫說：“我產生了180度的大轉彎。在此之前我一向對這個問題持懷疑態度。”這種轉變是在普里什庫來到南極洲，發現麥克默多干燥峽谷中生存于冰層中的古微生物時產生的。這個峽谷區域只比火星表面稍熱一點。普里什庫說：“在未來10年中，我們將揭開更多有關外星人和地球生命起源的秘密。”許多微生物中含有奇異的酶，它們對于工業上的高溫處理工藝有著巨大的實用價值。

　　研究上述這些生命形式還將改變科學家對生命的理解。地球上生命的誕生曾一度被認為是地球在太陽系中的獨特位置所產生的奇跡——離太陽近到可獲取溫暖和能量的地步，但又不會變成像水星一樣松脆的磚狀物，或像金星一樣熾熱的溫室。

　　從目前看來，生物并不一定只能生活在像地球這樣獨特的環境條件下。很多生物學家現在都認為，很可能某種生命——可能性最大的是微生物——將在其他星球乃至它們的衛星和小行星上被發現。

　　例如，康奈爾大學的托馬斯·戈爾德提出了富有爭議的問題，即處于高溫和高壓下的地下深處的巖石層充滿了活的微生物。戈爾德說，那里的微生物數量總和可能遠遠超出我們地球表面擁有的微生物的總量。地下生命可能在整個太陽系普遍存在——只有人類是需要在特殊條件才能艱難地生存下去，比如生活在陰涼而干燥的地面上。

　　許多生物學家對戈爾德的觀點持有異議。他們認為，微生物不能在溫度和壓力過高的條件下存活。戈爾德說，他已經找到了在極限深度生存的微生物。但批評人士認為，從地球深處采到的樣本可能是被地球表面或較淺深度的微生物污染了。不過，毫無疑問的是，在邊緣地區各種權限條件下發現生命的存在正在改變生物學本身，并增加了到其他星球上尋找生命的緊迫性。

　　許多這樣的微生物屬于在生命圖譜中新發現的一個分支。設在加州芒廷維尤的美國航空航天局艾姆斯研究中心的生物學家喬納森.特倫特對其中一些微生物進行研究后發現，它們對某些我們人體內也存在的蜂窩狀蛋白質具有意想不到的作用。特倫特說：“這是靈感的源泉，是有關生命具備怎樣能力的幻想的源泉。”

　　未來數年中的某一天，當深入南極洲冰層中的鉆頭鉆通東方湖時，它將成為人類發現的征程上一個新的開端。這不禁讓人聯想起數百年來人類的海上探險。在這些新的“旅行者”返回地球之前，沒有人能告訴我們他們將會發現些什么。