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　　“電子郵件之父”雷·湯姆林森1971年就職于博爾特·貝拉尼克-紐曼公司，是一名程序員。當時，美國政府擔心在科技方面落后于別國，于是委托這家位于馬薩諸塞州劍橋的公司開發研制電腦網絡。湯姆林森參與了通過電腦網絡傳送數據的程序編寫工作。在15臺電腦組成的內部網中，他不知疲倦地編程序，并給自己發了第一封電子郵件，內容為一串亂七八糟的字母。

　　接著，湯姆林森替電子郵件尋找一個不常用的字符，以區分收件人的名字和電腦的名稱。在電傳打字機的33個字符中，他最終選擇了@。從此，這個at符號便成為因特網時代的標志。湯姆林森在美國媒體上解釋說，他最先想用“井”字符或星號。如果他如此選擇，那么我們今天就不是“@一代”，而是“#一代”或“*一代”。如今電子郵件的成功是1971年的秋天無法預見到的。這位電子郵件的締造者坦承：“建立對電子郵件的信任的過程持續了好幾年。”

　　@符號是個古老的商用符號。關于它的起源有許多不同的理論。意大利《共和國報》重新翻出1536年的文獻，據說能清晰地辯認出這個像猴耳形狀的符號。美國手寫體研究專家和古文字學家厄爾曼卻認為，該字符起源于中世紀的文獻，是兩個字母的融合體：字母a和d的圓圈相互融合，d的尾巴延長向上向左畫出一道弧線。生活在臺灣的美國語言學家通過電子郵件研究該字符。他總共得到了40種語言的115個答案，從塞爾維亞“發瘋的a”到具有詩意的土耳其“玫瑰”，從荷蘭的“猴子尾巴”到波蘭的“猴子一詞的簡寫”。英國人、法國人、以色列人和韓國人認為這是“蝸牛”。泰國人稱它為“蜷曲的蠕蟲”。挪威人的說法更形象：“帶有超級長尾巴的蜷曲的阿爾法。”

　　現在，電子郵件已一躍成為受歡迎的、日常的通信形式。在美國恐怖襲擊事件后美國電話線路超載之后，發送電子郵件被證明是可靠的通信手段。人們可以迅速地與在紐約、華盛頓的親戚取得聯系。生還者的感人郵件散布全球。這種通信手段隱藏的危險是不容忽視的：通過電子郵件附件傳播的電腦病毒一再造就數額巨大的損失。去年的“我愛你”病毒就致使大量主頁癱瘓。

　　當湯姆林森發明電子郵件時，他的電腦和電冰箱一樣大。他謙虛地評論說：“我做的只是對技術報告進行了小小改動。我的發明取得了‘小小的輝煌成就’。”但私下里，他肯定知道他的“@”在全球取得了多大榮譽。

　　摘自：參考消息(譯自德國《明鏡》周刊網絡版）