湖南湘陰人。生于北京。原名楊成芳。１９５８年加入中國共產黨。１９３１年考入聯華影業公司北平五分廠演員講習所學藝，易名白楊。１９３２年開始戲劇活動。先后在中國旅行劇團、南京中國舞臺協會、上海影人劇團、旅川上海業余劇人協會、中華劇藝社等劇團、上海昆侖影業公司任演員。１９３６年進入上海明星影片公司。１９４８年─１９４９年任香港永華影片公司演員。

　　建國后，歷任上海電影制片廠演員、演員劇團團長、藝術委員會副主任、導演，中國影協副主席，宋慶齡基金會理事，上海市文化藝術業余學校校長。是第一至三屆全國人大代表，第五至七屆全國政協委員。

　　１９５７年被評為“１９５６年最受歡迎的五名演員”中的第一名。同年，在第十屆卡羅維發利國際電影節獲特別獎。１９９３年１２月獲中國電影表演藝術學會“特別榮譽獎”。１９９５年１２月獲得為紀念世界電影誕生１００周年和中國電影誕生９０周年而特設的“中國電影世紀獎”。

　　曾演出《塞上風云》、《茶花女》、《屈原》、《天國春秋》、《萬世師表》、《復活》等十幾部話劇，并與張瑞芳、舒繡文、秦怡被譽為話劇“四大名旦”。還主演過電影《十字街頭》、《中華兒女》、《八千里路云和月》、《一江春水向東流》、《祝福》、《春滿人間》等。

　　著有：《電影表演技藝漫筆》、詩文集《落入滿天霞》。

　　１９９６年９月１８日在上海逝世，終年７６歲。

　　兒子：楊曉松。

　　長兄：楊成勛。

　　大姐：楊成業（楊沫）。著名女作家。