北京人。北京四中１９６８屆初中畢業生。１９６９年赴云南插隊。曾參加過中國人民解放軍，當過水暖工人，并在北京電影洗印廠工作。１９７８年考入北京電影學院導演系，畢業后分配到北京電影制片廠導演室工作，任副導演、導演。

　　１９８４年獨立執導第一部影片《黃土地》，獲１９８５年第３８屆洛加諾國際電影節“銀豹獎”，第五屆夏威夷國際電影節東西方文化交流中心和東方人柯達優秀制片技術獎等國際獎，本人獲第２９屆倫敦國際電影節“薩特蘭杯”獎。１９８５年執導的《大閱兵》，曾參加第１１屆香港國際電影節，并在加拿大第１１屆蒙特利爾世界電影節榮獲三等獎。１９８５年執導的《孩子王》獲第八屆中國電影家協會金雞獎特別導演獎。執導的《霸王別姬》獲第４６屆戛納國際電影節金棕櫚獎。