原名侯保麟。北京人，滿族。１１歲隨顏澤甫學京劇。１４歲后改學相聲。曾在天橋等地撂地賣藝。１９３９年正式登臺演出。１９４０年和郭啟儒搭檔，在天津演出。１９４３年在天津組織北藝話劇團，為相聲吸收戲劇表現方法作了探索。１９５０年參加“北京相聲改進小組”。１９５５年參加中央廣播文工團說唱團。歷任北京曲藝工作團總團長，全國文聯常委，中國曲藝家協會副主席，北京大學兼職教授。是第三、四屆全國政協委員，第四至七屆全國人大代表。

　　歷年來創作和整理加工，演出的曲目主要有：傳統曲目《改行》、《戲劇雜淡》、

《戲劇與方言》，現代題材曲目《一貫道》、《夜行記》、《百分迷》等。曾主演喜劇影片《游園驚夢》。所演曲目部分收入《侯寶林郭啟儒表演相聲選》、《再生集》等書。論著有：《談相聲的形式，結構、語言》、《我和相聲》、《相聲溯源》等。

　　１９９３年２月４日在北京逝世，終年７５歲。墓碑落成及骨灰安放儀式于１９９５年９月２８日在北京八寶山革命公墓舉行。

　　妻子：王雅蘭。

　　有子女五人。

　　大兒：侯玉忠。５０歲（１９９４年）。與前妻所生。

　　二兒：侯耀華（詳見專條）。

　　三兒：侯耀文（詳見專條）。

　　四女：侯珍。