鄉鎮企業是指社（鄉）、隊（村）舉辦的企業、部分農民聯營的合作企業、其他形式的合作企業和個體企業。它是在農村手工業基礎上，隨著農業合作化發展起來的，其產生標志是一九五八年社隊工業（鄉工業）的出現，其后二十年里，幾起幾落，經歷了艱難曲折的發展，一九七八年中共十一屆三中全會確定了我國農村要走農林牧副漁全面發展、農工商綜合經營的道路，要求社隊企業要有大的發展。當時，聯產承包釋放出巨大的能量；廣大農民在強有力的政策推動、致富驅動、市場拉動下，在新生活的召喚下，沖破舊觀念，舊體制的束縛，利用資金積累、剩余勞動力和農村資源，大舉進入二、三產業，有聲有色地登上中國經濟的大舞臺。

一九八四年三月一日，中央下發開創社隊企業新局面的報告，社隊企業正式改名為鄉鎮企業。當時對鄉鎮企業是銀行方便貸款，并在稅收上進行減免。鄉鎮企業發展進入了一個“黃金時代。”

一九八九年至一九九一年，鄉鎮企業增長速度放慢，但很多鄉鎮企業大力引進外國資金、技術、設備和先進管理經驗，并到國外尋找市場，外向型經濟迅速地發展起來了。

一九九二年，鄧小平南方講話發表和中共十四大召開，鄉鎮企業在發展市場經濟的大潮中進入了一個新的發展階段。一九九六年，全國鄉鎮企業總產值達到六萬三千五百億元，逼近全社會總產值的三分之一。

一九九六年至一九九八年，國家出臺了《鄉鎮企業法》，鄉鎮企業積極推進“兩個轉變”，走向大規模、高科技、外向型，很多企業進行資產重組，由分散走向聯合，并向優勢產業和產品集中。