在50年代中日官方關(guān)系一時(shí)難以進(jìn)展的情況下，周恩來(lái)貫徹我黨對(duì)日工作總方針，提出發(fā)展中日關(guān)系重點(diǎn)在民間的觀點(diǎn)，力圖通過(guò)開(kāi)展國(guó)民外交、經(jīng)貿(mào)聯(lián)誼、漸進(jìn)積累，來(lái)爭(zhēng)取和影響日本人民，以期為兩國(guó)關(guān)系正常化創(chuàng)造有利條件和牢固基礎(chǔ)。

　　為取得良好的外交效果，周恩來(lái)動(dòng)員梅蘭芳到日本去演出。梅蘭芳因?yàn)閷?duì)日本軍國(guó)主義深惡痛絕，所以不想去。周恩來(lái)親自做工作，請(qǐng)梅蘭芳和老舍等人一起吃飯。席間，他特別指出，兩國(guó)人民的交往，和日本軍國(guó)主義的侵略是有根本區(qū)別的。日本軍國(guó)主義的侵略，受害的不止是中國(guó)人民，日本人民也身受其害。周恩來(lái)鼓勵(lì)梅蘭芳：“你去一定會(huì)引起轟動(dòng)。讓日本人民也看看中國(guó)的文化。只有你去最合適，這樣才能促進(jìn)中日兩國(guó)人民的民間往來(lái)。”

　　1972年7月，上海舞劇團(tuán)赴日本訪問(wèn)演出。訪問(wèn)結(jié)束，日方建議中方人員乘日航包機(jī)從東京直飛上海。對(duì)此，團(tuán)長(zhǎng)孫平化向國(guó)內(nèi)提出“沒(méi)有必要乘日航包機(jī)”的報(bào)告。然而，周恩來(lái)對(duì)“日航包機(jī)”問(wèn)題卻有他深入的考慮。他批復(fù)道：“不對(duì)，很有必要，這是政治！”并專門指示上海市政府：“為此做好準(zhǔn)備，對(duì)孫平化率舞劇團(tuán)回國(guó)作盛大歡迎。對(duì)日方機(jī)組的接待不能次于美國(guó)機(jī)組。”周恩來(lái)一系列的周到安排，不僅是對(duì)有意訪華的田中首相做出表示歡迎的政治姿態(tài)，實(shí)際上也是為不久可能訪華的田中專機(jī)進(jìn)行試航。以“日航包機(jī)”為契機(jī)，中日間的航線事實(shí)上已經(jīng)打通。

　　經(jīng)過(guò)兩國(guó)政府和民間的共同努力，中日復(fù)交終于到了瓜熟蒂落的收獲時(shí)節(jié)。然而，對(duì)此國(guó)內(nèi)不少人一時(shí)還難以轉(zhuǎn)過(guò)彎來(lái)。曾遭受日本軍國(guó)主義侵略的中國(guó)民眾，甚至一些黨和政府的干部，對(duì)恢復(fù)中日邦交、放棄戰(zhàn)爭(zhēng)賠償?shù)葐?wèn)題，需要有一個(gè)認(rèn)識(shí)過(guò)程。

　　1972年9月初，周恩來(lái)閱改了外交部起草的《關(guān)于接待日本田中首相訪華的內(nèi)部宣傳提綱》。在提綱中加寫：“中日邦交恢復(fù)后，在平等互利、互通有無(wú)的原則基礎(chǔ)上，將進(jìn)一步發(fā)展中日經(jīng)濟(jì)交流……所有這一切，都是符合中日兩國(guó)人民利益的。”9月5日，他又為中共中央草擬轉(zhuǎn)發(fā)《提綱》的通知，要求各級(jí)黨組織“好好學(xué)習(xí)”，“作切實(shí)的宣傳和解釋，特別是北京、上海、天津等18個(gè)城市和郊區(qū)，要在9月20日前做到家喻戶曉”。

　　經(jīng)毛澤東批準(zhǔn)，中共中央1972年9月8日以文件形式將提綱轉(zhuǎn)發(fā)到全國(guó)縣以上各級(jí)黨組織。提綱說(shuō)明了我國(guó)的外交政策和方針，向干部和群眾做了正確認(rèn)識(shí)中日關(guān)系重要性的思想工作，正確認(rèn)識(shí)同資本主義國(guó)家當(dāng)權(quán)者即“右派”打交道的必要性，為即將進(jìn)行的中日邦交正常化談判和田中訪華做好思想準(zhǔn)備。

　　1972年9月25日，田中訪華成行。

　　如果說(shuō)，周恩來(lái)在處理中日之間的歷史問(wèn)題時(shí)總是從大局出發(fā)、向前看的話，那么，他對(duì)日本方面任何企圖抹殺或美化侵華歷史及其罪責(zé)的言行則毫不姑息。他對(duì)田中首相一段話的批評(píng)，就是這種態(tài)度的典型表現(xiàn)：田中在致祝酒詞時(shí)就侵華歷史說(shuō)“遺憾的是過(guò)去幾十年之間，日中關(guān)系經(jīng)歷了不幸的過(guò)程。其間，我國(guó)給中國(guó)國(guó)民添了很大的麻煩，我對(duì)此再次表示深刻的反省之意。”

　　翌日，周恩來(lái)在同田中首相和大平外相的第二次限制性會(huì)談時(shí)說(shuō)，田中首相對(duì)過(guò)去表示要深深地反省，這是我們能夠接受的。但是，“添了很大的麻煩”這一句話，引起了中國(guó)人民強(qiáng)烈的反感，中國(guó)被侵略遭受巨大損害，決不可以只是說(shuō)“添了麻煩”，最后，《中日聯(lián)合聲明》表述為“日本方面痛感日本國(guó)過(guò)去戰(zhàn)爭(zhēng)給中國(guó)人民造成的重大損害的責(zé)任，表示深刻的反省”。

　　也是在這次會(huì)談中，周恩來(lái)針對(duì)日本外務(wù)省條約局長(zhǎng)高島提出聯(lián)合聲明中不必再提戰(zhàn)爭(zhēng)賠償問(wèn)題，因?yàn)槿张_(tái)條約已宣布放棄要求賠償?shù)臋?quán)利的說(shuō)法，鄭重指出：當(dāng)時(shí)蔣介石已逃到臺(tái)灣，他是在舊金山和約后才簽訂日臺(tái)條約、表示所謂放棄賠償要求的。那時(shí)他已不能代表全中國(guó)，是慷他人之慨。遭受戰(zhàn)爭(zhēng)的損失主要是在大陸上，我們是從兩國(guó)人民的友好關(guān)系出發(fā)，不想時(shí)日本人民因賠償負(fù)擔(dān)而受苦，所以放棄了賠償?shù)囊�求。事后，周恩�?lái)在一次國(guó)務(wù)院會(huì)議上就放棄對(duì)日戰(zhàn)爭(zhēng)賠償問(wèn)題進(jìn)行說(shuō)明：這也是鑒于歷史教訓(xùn)和從中日關(guān)系的大局考慮的。此事不是他個(gè)人意見(jiàn)，是毛主席和中央做的決定。

　　也就是在1972年這個(gè)中日邦交正常化之年的5月18日，周恩來(lái)被確診患膀胱癌。他以病弱之軀，超乎尋常的毅力支撐完成了從復(fù)交談判到簽署聲明的一系列高強(qiáng)度工作。據(jù)《周恩來(lái)年譜》記載，1972年，他接待日本客人和涉日活動(dòng)達(dá)到了創(chuàng)記錄的64次！