100多萬年前，一群古人在今天中國西南部的一條小溪旁留下了他們的石頭工具和兩顆門牙。幾十年來，這些化石的準確年代一直是個未解之謎，從而也給古生物學研究提出了一個重要問題：人類的祖先在離開非洲后到底用了多久到達中國？如今，一種先進的測年技術的問世，使科學家有望最終找到答案——中美科學家利用古地磁技術證實，非洲古人在170萬年前首次來到中國。

　　1965年中國古生物學家在云南元謀盆地發現了兩枚門牙化石，之后又于1973年在該地區發現了相關的石器標本。這些牙齒來自于類人——其中包括人類以及我們全部的祖先，具體來說，很有可能來自于直立人——人類的直系祖先，可能是180萬年前第一個走出非洲的人類祖先。科學家得到的有關這一遺址的年代信息都是一些混亂的結果，這是因為這里的土壤中缺乏測定結果精確的放射性定年法所必需的火山巖晶體。由于沒有可靠的年代數據支持，研究人員在10年前依然相信，人類最早是在100萬年前到達亞洲的。然而針對在印度尼西亞爪哇島上發現的化石進行的一系列測年工作卻顯示，直立人在166萬年前甚至更早便已到達那里。這一發現對傳統教科書上的觀點提出了挑戰，這些觀點認為，人類祖先是在進化出更大的大腦以及制造出更先進的石手斧后，走出非洲、走向世界的，而這些特征在非洲出現的時間大約在160萬年之前。

　　如今，一個由中國和美國科學家組成的研究小組利用一種古地磁技術——依靠巖石樣品確定其形成時的地球磁場方向——重新測定了元謀盆地遺址的年代。盡管最初發現化石的山坡已經被挖掘，但當時的研究人員記錄了他們找到牙齒和工具的沉積物層位。中美科學家循著遍及整個元謀盆地的沉積層——或按照時間范圍，采集了318塊巖石樣本。研究人員在《人類進化》雜志上發表報告說，這些化石所處的巖石層剛剛位于一個磁標——奧爾杜威-松山反轉邊界，至少有177萬年的歷史——的上方。這意味著元謀化石遺址的年代大約具有170萬年的歷史。參與該項研究的美國華盛頓哥倫比亞特區史密森學會的古生物學家Rick Potts指出，這一年代測定結果代表了“早期人類在中國以及東亞大陸最古老的化石和考古學證據”。