100多萬(wàn)年前，一群古人在今天中國(guó)西南部的一條小溪旁留下了他們的石頭工具和兩顆門牙。幾十年來，這些化石的準(zhǔn)確年代一直是個(gè)未解之謎，從而也給古生物學(xué)研究提出了一個(gè)重要問題：人類的祖先在離開非洲后到底用了多久到達(dá)中國(guó)？如今，一種先進(jìn)的測(cè)年技術(shù)的問世，使科學(xué)家有望最終找到答案——中美科學(xué)家利用古地磁技術(shù)證實(shí)，非洲古人在170萬(wàn)年前首次來到中國(guó)。

　　1965年中國(guó)古生物學(xué)家在云南元謀盆地發(fā)現(xiàn)了兩枚門牙化石，之后又于1973年在該地區(qū)發(fā)現(xiàn)了相關(guān)的石器標(biāo)本。這些牙齒來自于類人——其中包括人類以及我們?nèi)�部的祖先，具體來說，很有可能來自于直立人——人類的直系祖先，可能是180萬(wàn)年前第一個(gè)走出非洲的人類祖先。科學(xué)家得到的有關(guān)這一遺址的年代信息都是一些混亂的結(jié)果，這是因?yàn)檫@里的土壤中缺乏測(cè)定結(jié)果精確的放射性定年法所必需的火山巖晶體。由于沒有可靠的年代數(shù)據(jù)支持，研究人員在10年前依然相信，人類最早是在100萬(wàn)年前到達(dá)亞洲的。然而針對(duì)在印度尼西亞爪哇島上發(fā)現(xiàn)的化石進(jìn)行的一系列測(cè)年工作卻顯示，直立人在166萬(wàn)年前甚至更早便已到達(dá)那里。這一發(fā)現(xiàn)對(duì)傳統(tǒng)教科書上的觀點(diǎn)提出了挑戰(zhàn)，這些觀點(diǎn)認(rèn)為，人類祖先是在進(jìn)化出更大的大腦以及制造出更先進(jìn)的石手斧后，走出非洲、走向世界的，而這些特征在非洲出現(xiàn)的時(shí)間大約在160萬(wàn)年之前。

　　如今，一個(gè)由中國(guó)和美國(guó)科學(xué)家組成的研究小組利用一種古地磁技術(shù)——依靠巖石樣品確定其形成時(shí)的地球磁場(chǎng)方向——重新測(cè)定了元謀盆地遺址的年代。盡管最初發(fā)現(xiàn)化石的山坡已經(jīng)被挖掘，但當(dāng)時(shí)的研究人員記錄了他們找到牙齒和工具的沉積物層位。中美科學(xué)家循著遍及整個(gè)元謀盆地的沉積層——或按照時(shí)間范圍，采集了318塊巖石樣本。研究人員在《人類進(jìn)化》雜志上發(fā)表報(bào)告說，這些化石所處的巖石層剛剛位于一個(gè)磁標(biāo)——奧爾杜威-松山反轉(zhuǎn)邊界，至少有177萬(wàn)年的歷史——的上方。這意味著元謀化石遺址的年代大約具有170萬(wàn)年的歷史。參與該項(xiàng)研究的美國(guó)華盛頓哥倫比亞特區(qū)史密森學(xué)會(huì)的古生物學(xué)家Rick Potts指出，這一年代測(cè)定結(jié)果代表了“早期人類在中國(guó)以及東亞大陸最古老的化石和考古學(xué)證據(jù)”。