“熱河省”，這個行政區域已于1956年撤消，原轄今河北東北部、遼寧西部及內蒙古赤峰市，以承德市為省會。日本侵略軍鯨吞東北之后，妄圖將其魔爪伸向華北——占領熱河就成為了關鍵的一步。日本外相內田康哉不惜篡改歷史，歪曲事實，為侵占熱河制造借口。他詭稱:“滿蒙與中國系以長城為界者，由歷史而言，亦無議論之余地。尤以熱河省之屬于滿洲國之一部者，征諸該國建國之經緯，當可明了。”

　　從1926年至1933年，先后在熱河擔任都統、省保安司令、省主席的是人稱“湯大虎”的湯玉麟。其人橫征暴斂，魚肉百姓，招致天怒人怨。張學良親口對胡適說，熱河百姓因痛恨湯玉麟而痛恨一切中國軍隊。當東北軍的丁春喜旅開進熱河時，途中就有兩位營長失蹤，估計是被當地人殺掉了。胡適曾建議張學良殺掉湯玉麟，至少將其免職，但未被采納。正當日寇覬覦熱河的危難之際，作為軍事委員會委員長的蔣介石正集中精銳部隊進攻革命根據地。1932年12月30日，蔣介石調集29個師、兩個旅約四五十萬兵力，分左、中、右三路，采用分進合擊戰術，對江西中央蘇區進行了第四次軍事“圍剿”。南京政府軍政高層之間也勾心斗角，互相傾軋。比如行政院長汪精衛責備張學良雖“擁兵最多，軍容最盛”，而且熱河在其防地以內，卻不出一兵不放一矢抗日。張學良卻表示“自衛必先準備，準備非財莫舉”，要求行政院財政部“即籌500萬”，并且“每月籌助熱河300萬”。于是，上演了一出汪精衛堅辭行政院長、張學良堅辭北平“綏靖”公署主任的鬧劇。

　　1933年元旦，日軍守備隊首先在山海關(榆關)制造了一起在車站附近投擲手榴彈的事件，以此為借口向當地駐軍——東北軍的何柱國旅發動進攻。1月2日，日軍炮擊臨榆縣城，3日，山海關失陷。2月下旬，日軍在熱河全面展開了軍事行動，胡適將敵方的勝利形容為“疾風掃落葉”，而把我方的失敗稱之為“摧枯拉朽的失敗”。請看當時的國恥記錄:2月21日，日軍占領南嶺。22日占領北票。24日占領開魯。25日占領朝陽。26日占領下洼。

　　為了開脫節節失敗的罪責，湯玉麟竟諉稱這是為了“集中兵力，縮短戰線，誘敵深入，與敵決一死戰。”

　　27日以后的戰況更令人寒心。從朝陽到承德共有640多里，日軍僅用了七天就全部占領:3月1日凌南失陷，2日凌源失陷。兩地的守軍是張學良的嫡系，共六個旅以上，但日軍只出動了三個旅。日軍攻占凌源時，只損失了9個士兵，而東北軍卻全線潰敗，不但拋棄了無數輜重糧秣，而且還丟失了許多現款。3日赤峰、平泉失陷。4日承德失陷。當天日軍僅動用了128人，四輛裝甲車，入承德時兵不血刃，如入無人之境。

　　面積達60萬平方公里的熱河在十天中全省淪陷，引起了舉國震驚。3月2日晚，胡適、丁文江、翁文灝曾用密碼給蔣介石發一電報:“熱河危急，決非漢卿(按:張學良)所能支持。不戰再失一省，對內對外，中央必難逃責。非公即日飛來指揮挽救，政府將無以自解于天下。”

　　3月5日，胡適聽說失承德，心情極為惡劣，開始為《獨立評論》撰寫《全國震驚以后》一文。3月6日，文章寫完，凡6000余字，刊登于3月12日出版的《獨立評論》第41期。該文從五個方面總結了大潰敗的主要原因:一、“軍隊全沒有科學的設備，沒有現代的訓練”。比如，很多中國軍官居然不會看地圖。二、“軍官的貪污墮落。”他引用了朱慶瀾將軍的一句話:“軍官有了兩萬塊錢以上的財產，決不能打仗了。”三、“地方政治的貪污腐敗”，“竟使人民不能不暫時投入仇敵的懷抱里以求避免當前水深火熱的暴政。”四、“張學良應負絕大的責任。”五、“中央政府也應負絕大的責任”。