在科學史上，各個科學發現的突破程度不盡相同。有的科學發現已呼之欲出，許多人在競賽，甚至差不多同時做出來，以至發生優先權的爭執。也有的科學發現極為超前，剛提出時被忽略了，后來才被挖掘出來。達爾文的進化論不屬于這兩種情形。他沒有競爭對手，以一人之力創建進化論；也沒有被忽略，《物種起源》一發表就引發了一場科學大革命，為生物科學奠定了理論基礎。假如沒有達爾文，或者假如達爾文沒能登上貝格爾號從而失去發現進化論的機會，是否會有人很快地做出相同的發現？生物科學的建立還要再等多長時間？

　　達爾文并不是最先提出進化論的人。在達爾文之前，有一些學者已具有進化思想，包括他的祖父伊拉茲馬斯·達爾文。法國動物學家拉馬克更是經常被提出來和達爾文做對比，據說法國人迄今認為進化論的創建者是拉馬克。在《物種起源》第一版，達爾文對這些進化論先驅只字不提，招來其論敵的尖銳批評。為此達爾文在《物種起源》第三版加了一篇“史略”，簡述在《物種起源》發表之前20多位學者有關生物進化的觀點。這篇史略常被批評寫得過于粗糙，不過倒沒什么遺漏，其中有些人其實是神創論者，因為個別言論與進化沾邊，也被收集進去。

　　這些先驅者大多對生物進化只有零星的見解，缺乏系統闡述，沒有引起重視。拉馬克第一個系統地研究生物進化，并給出了第一個進化的理論。拉馬克的進化論雖然沒有被忽視，卻是往往被作為反面教材加以嘲笑和批駁，在他生前及死后相當一段時間內，并無人接受他的進化論。這有宗教信仰的原因，也有科學上的依據。拉馬克理論中的一些觀念，例如否認物種的存在、否認物種會滅絕、認為簡單的生物能無中生有地自發生出來，過于落后，脫離了當時學術界的主流。

　　達爾文第一個科學地論證了生物進化，匯集了系統分類學、生物地理學、比較解剖學、比較胚胎學、古生物學等領域的證據，雄辯地說明，如果生物是由共同祖先進化而來的話，那么這些領域令人迷惑的種種現象就有了合理的解釋。這一解釋極具說服力，而且簡單明了，讓人難以相信在達爾文之前竟然沒有人系統地提出，而它一旦被提出來，很快就被生物學家們所普遍接受。

　　達爾文出示的進化證據大多是前人的發現，這種歸納工作似乎較不具有突破性。但是如果你以為達爾文只是在給別人提出過的理論提供證據，那就大錯特錯了。事實上，達爾文的進化思想與前人有很大的不同。拉馬克等人雖然相信生物是進化而來的，但是他們把進化過程設想成是一個不斷攀升的梯子，生物從低級到高級一步步往上爬，一直進化成位于梯子頂端的人。這種直線式的、方向性的進化觀念影響深遠，直到現在，一般的人仍然是如此理解生物進化的。漢語當初之所以把evolution通譯成“進化”而不是更恰當的“演化”，也是受這一觀念的影響。

　　而達爾文則把生物進化過程設想成一棵不斷地生長、分枝的大樹，現存的所有生物都位于這棵樹的某個小分支的頂端，很難說哪一種更高級，在同時存在的生物種類之間作高低級的比較是沒有意義的。進化沒有預定的方向，進化樹不存在一個以人類為頂端的主干，人類只是進化樹上一個普普通通的分支。這個觀念在當時極為新穎，到現在還讓許多人覺得無法接受。

　　達爾文不僅揭示了生物進化的事實和模式，而且提出自然選擇是生物進化的主要機制。在達爾文之前，有些學者提出過某些看上去很像自然選擇的觀點，經常被人視為達爾文的先驅者，而事實上他們的觀點或者與自然選擇毫無關系，或者只涉及自然選擇的某個方面。一般人只是簡單地把自然選擇當成是“優勝劣汰”，在達爾文之前也的確有一些學者提出過類似的“淘汰”學說。但是這只是涉及了淘汰不良形態、保留最佳形態的穩定性選擇，而完全沒有涉及自然選擇學說中最關鍵的部分：對優良性狀的選擇將會產生新的形態、新的物種。這是達爾文進化論中最富有革命性、最大膽超前的觀念，從提出之日起就飽受非議，在提出之后近百年才被生物學家們普遍接受，而且還有不少人不服氣。

　　達爾文在1838年開始創建自然選擇學說，但沒有急著發表，而是繼續為該學說收集資料。直到1858年夏天，達爾文收到華萊士的信，發現華萊士獨立地提出了自然選擇學說，在朋友們的建議下，才在當年與華萊士一起發表有關自然選擇的論文(沒有引起任何反響)，并在第二年出版《物種起源》(馬上引起轟動)。華萊士因此被普遍視為自然選擇學說的共同創立者，而事實上，華萊士對自然選擇的理解并不那么準確，也不徹底，并非達爾文第二。

　　在達爾文時代，并沒有可以替代他的人。如果沒有達爾文，進化論的創建至少還得等待一代人的時間，而且不太可能由某個人石破天驚地獨創，而會由多人集體努力、逐漸形成。畢竟，達爾文是科學史上罕見的思想巨人，只有牛頓、愛因斯坦可與之比肩。