病危之際，他最放心不下的是中央領導權問題。他囑咐葉劍英說：要注意斗爭方法，無論如何不能把權落到“他們”手里。他生前留下的最后一句話：“我這里沒有什么事了，你們還是去照顧別的生病的同志，那里更需要你們……”周恩來雖然已有兩個多月不能進食，但腸道內仍有自身分泌的液體，還有留下的少許殘渣，加之體內惡性腫瘤細胞和各類致病菌在迅速地生長繁殖，不停地進行新陳代謝而產生毒素。這些復雜而有害的物質造成腸道發生麻痹，本已處在高熱狀態的周恩來又增加了“腸麻痹”，使得他腹部脹滿，疼痛難耐。

　　為此，在1976年1月5日凌晨，醫務人員為生命垂危的周恩來做了最后一次手術，即做“結腸造瘺術”，就是在左下腹部開一個口子，以解決大便不通問題，將腸道里的“殘渣余孽”盡量清除出去，但毫無效果。隨后，接到周恩來病危通知的在京中央政治局成員、國務院負責人等陸續來到醫院。

　　1月7日，周恩來病情繼續惡化，氣息已變得十分微弱，長時間處于昏迷狀態。醫療組成員、護理人員等晝夜守護在病房，隨時準備搶救。深夜11時，彌留中的周恩來從昏迷中蘇醒。他微睜雙眼，認出守在他身邊的吳階平大夫，用微弱的聲音說道：“我這里沒有什么事了。你們還是去照顧別的生病的同志，那里更需要你們……”這是周恩來留下的最后一句話。

　　1976年1月8日上午9時57分，周恩來的心臟停止了跳動，終年78歲。