作為中國最著名的大型綜合性辭典，《辭海》的每一次編纂均備受矚目。2009年版《辭海》(第六版)收單字17914個，另附繁體字字頭4400個，即共出現單字字頭22314個，比第五版增加400個；詞目127200條，比第五版增加4200余條；字數2300余萬字，比第五版增加200余萬字；圖片16000余幅，與第五版相當。第六版新增詞目12300余條，刪去7000條。詞目釋文改動幅度超過三分之一。具體來說，新版《辭海》主要新在如下方面：

　　1.增加和充實了中國共產黨和中國特色社會主義的指導思想的條目。新增“三個代表”重要思想和科學發展觀的相關條目，使中國特色社會主義理論體系的條目形成系列。

　　2.突破以往只收古代漢語的慣例，增收五千余條、兩萬個義項的現代漢語。

　　3.增收了“互聯網”、“網站”、“網民”、“BBS”、“網絡文學”、“博客”等有關網絡的詞語。

　　4.增加及修訂了大量科學技術條目，以反映科學技術的新進展。航天科學、環境科學、生命科學等領域變化尤大。“神舟”號宇宙飛船、“嫦娥工程”在新版中均有反映。

　　5.新增了反映我國新的建設成就的標志性工程和建筑，如“西氣東輸工程”、“東海大橋”、“杭州灣跨海大橋”、“青藏鐵路”、“鳥巢”、“水立方”等。

　　6.反映學術研究的新成果。如三國人物“鄧芝”這一條目，原生年不詳。有人在《三國志·宗預傳》發現有延熙十年(247年)鄧芝七十歲的記載。據此推算鄧的生年應為公元178年。本版依此補加了鄧芝的生年，解決了一個多年的懸案。又如，霸王別姬的“垓下”，原稿為“今安徽靈璧東南沱河北岸”，經查，自上世紀50年代和60年代沱河改道，使“垓下”處于沱河南岸。據此改“垓下”為在今安徽固鎮東北沱河南岸。又如，“阿房宮遺址”，原有“秦亡，為項羽所焚毀”之說。新版改為：“歷代相傳：秦亡，為項羽所焚毀。21世紀初，中國文物考古專家實地勘察，認為此說尚難成立”。

　　7.增收新中國成立期間和以后的文學作品，如《暴風驟雨》、《紅巖》、《白鹿原》等，填補了中國當代文學的空白。

　　8.新增了去世的國內外知名人物，如里根、葉利欽、阿拉法特、薩達姆、習仲勛、薄一波、華國鋒、張學良、宋美齡、巴金、冰心、費孝通、陳省身、謝晉等。中國知名學者季羨林、任繼愈于今年7月去世，因新版《辭海》彩圖本已經制版，無法增收。為了彌補這一缺憾，擬在普及本、縮印本和豪華本中予以增收。

　　9.刪節條目主要包括如下情況：內容重復、內容過專過細、不成詞、見詞明義、學科平衡，等等。