海底菌類的《阿凡達》式生活

　　一開始，丹麥生物學家尼爾森只想弄清，生活在海底沉積物表層和底層的細菌，如何同時獲得氧氣和養分，存活下來，結果他發現，它們之間可能存在著一張微觀的電網，互通消息，傳輸能量，就像在電影《阿凡達》中納威人交流時那樣。

　　在電影《阿凡達》里，納威人的溝通方式十分令人神往。他們向外界傳遞信息，根本用不著什么互聯網，只消將自己發梢上的觸須纏上對方“接口”，彼此的心靈就能瞬間打通。這種“感應”甚至還能發生在“人”和動物、植物之間，千里之外皆可傳情達意。

　　按照人類的理解，遙遠的潘多拉星上應該也存在一種“互聯網”，但是跟我們今天熟知的計算機網絡相比，潘多拉星上的互聯網更像一種“自然屬性”，“聯網”起來也更加直接、便捷，而且還能脫離通信硬件進行。

　　這樣的溝通方式，在地球上可能實現么？拉斯·彼得·尼爾森是丹麥奧斯胡大學的一位生態學家，他沒看過《阿凡達》，現實生活里也更鐘情于海底菌類這樣的生物。上個月他在《自然》雜志上發表了一篇論文，描述海底菌類如何交換氧氣和養分。根據尼爾森的最新發現，海底菌類之間可能存在一張圍觀的電網，它們通過這張電網交換信息、傳輸能量。

　　論文發表后，很快他收到同事的短信，短信上說：“尼爾森，你發現了《阿凡達》的奧秘！”

　　小細菌的大能耐

　　發現燒瓶中的“潘多拉星”，起因源于微生物研究的一個常規問題。在生物學家看來，生活在海底沉積物中的菌類一直面臨氧與養分不可兼得的問題：沉積物頂部的菌類近水樓臺先得“氧”，但對遠在一公分之下的礦物養分鞭長莫及；而隱居沉積物底部的細菌雖然坐守礦藏，卻整天吸不上一口氧氣。那么，兩者都是如何生存下來的呢？

　　一開始，尼爾森猜測，沉積物表面和底部的細菌會互通有無，交換氧氣和養分。為了一探究竟，他和同事來到大學附近的奧斯胡灣，從海底20 米處挖出若干泥土，帶回實驗室觀察。

　　隨泥土一同帶回實驗室的還有硫細菌，它們必須靠硫化物獲取能量。研究人員先將泥土和菌類放進燒瓶，倒上海水，然后從水中抽出氧氣。實驗邏輯如下：如果細菌間真的存在上下層的礦氧互換，那么改變沉積物上層的氧氣濃度一定會使下層細菌有所察覺，它們的反應也應當會引發沉積物中的化學變化。結果證明，下層細菌的確對供氧變化有所行動，但其速度之快，遠遠超乎尼爾森等人的預料：他們先在海水中抽走氧氣，接著恢復供氧，結果上層的供氧剛剛恢復，下層的細菌就立刻開始分解周圍的硫化氫，水中的PH 值也隨即迅速變化。

　　燒瓶中的沉積物雖然僅厚12 毫米，卻達到細菌體長的1 萬倍，如果將實驗結果擴大到人類的尺度，就相當于某處的油田剛剛掘出石油，20 公里之外的煉油廠就開機煉制；原因顯然是兩者間通過了電話、電報或電郵。尼爾森及其同事自然也想到了這點。他們分析：由于沉積物厚度太大，即使一端發生劇變，滲透作用也不可能在瞬間到達彼端；唯一合理的假設，就是上下層的細菌間通過發送電子來互通消息。具體怎么做到這點尚不清楚，但根據尼爾森的猜測，細菌個體之間應該存在一張微觀電網，而沉積物中的金屬顆粒(如鐵或錳)就可能起到了導線的作用。

　　研究人員甚至猜想：這張網絡不單能傳遞信息，還可提供能量。原本的設想是上層細菌將海水中獲得的氧輸送到下層，后者再將其轉化成能量。但有鑒于沉積物的厚度，這一點無法實現。他們現在認為，下層細菌可能直接從電網中吸收電能，并將下層的養分以化學遷移的形式輸送到上層。

　　“它和我們的知識背道而馳”

　　在尼爾森看來，這項發現“神了”， “它和我們迄今為止的所有知識背道而馳。”他認為，對于這些細菌的生活方式，未來都得換一種方式思考。

　　地球化學家們早就知道微生物會在海床中制造微弱電流；近年發現的細菌中，有的外層覆蓋著能夠輸送電子的酶，還有的全身插滿微米級別的導電細絲，研究人員也常利用細菌的這個本領用來制造微生物燃料電池。但在尼爾森看來，前人的興趣主要集中在發出的電上，至于發電的具體機制是什么、菌類為什么會有發電的能力，這些問題卻被拋諸腦后。他也坦言，這張電網的具體運作方式仍舊疑點重重。“導線是用什么做的？它們是怎么和細胞連接，又是如何相互連接的？還有，它們究竟是怎么形成的？”

　　尼爾森將結論和疑問都在《自然》雜志上刊登后，他的同行也紛紛表現出興趣。

　　美國南加州大學的地球生物學家肯尼斯·尼爾遜認為，這項新發現“只能在化學之外另求解釋”；而“找到輸送電子的機制”將是下一步的研究熱點。

　　加州克文研究院的生物地球化學家尤里·戈畢也覺得實驗結果激動人心，但對于尼爾森的說法他并未照單全收。在他看來，雖然從燒瓶實驗中“很容易聯想到電力共生”，但“要謹防科學上未經證實的結論。”戈畢在2004 年就和同行在實驗中發現了微生物納米導線的存在，但這種導線只能將電子輸送到30 納米(一納米等于一米的十億分之一)開外，況且在自然沉積物中也從未發現過。尼爾森也承認，在自然界中開展這類工作無異大海撈針。

　　而關于人們對尼爾森實驗和《阿凡達》的對比，尼爾森自己也承認，兩者的相似度的確“挺驚人的”，但接著就說：“我不認為我們發現的這個網絡里有什么精神活動，可能只是傳輸能量用的；但這些連接的確存在。”

　　在實際運用方面，尼爾森認為，它“對許多環境中的能量傳輸和電子流動都有啟發”，還說它們或許可以在利用細菌進行的生物修復、碳截存和能量制造中派上用場。

　　文/紅豬