經科學家研究證實，鯨類并非一直生活在海洋中，而是大約于5000萬年前才開始用4條腿從陸地走向海洋，并逐漸在海洋中定居下來的。為適應海洋生存環境，鯨類祖先的后肢不斷退化并幾乎完全消失，前肢卻進化成鰭狀肢。

　　然而，鯨類鰭狀肢的出現是由什么原因造成的呢？是否是基因變異的結果？近日，華東師范大學生命科學學院的博士后王?與其合作導師以及英國合作者的最新研究成果為這一難題的解答提供了重要線索。

　　據生物學家研究，動物的前肢發育一般都受到該基因家族的5’HoxD基因，特別是Hoxd12和Hoxd13基因的控制。這兩個基因的突變會導致動物前肢的畸形，如并指癥、多指癥等；基因敲除的實驗表明，這兩個基因可以調控手指的個數。

　　王?等研究人員通過對鯨類和其他哺乳動物類群的Hoxd12和Hoxd13基因測序，發現了這兩個基因在鯨類鰭狀肢的起源與分化中起到了重要作用。即鯨和現存的河馬、牛、豬等偶蹄目動物具有同一祖先，前肢都有4個獨立的指頭，但是由于這兩個基因的突變，鯨類祖先的前肢多長出了1個指頭，并且指間長出了蹼。

　　為了驗證這一研究成果的正確性，研究人員進行了1年多的辛勤實驗，并分析了其他多種不同哺乳動物的這兩個基因。結果發現這兩個 Hox基因在鯨類的平均進化速率均顯著高于其他哺乳動物類群的平均進化速率。同時結合古生物學、形態學和解剖學的相關研究，最終認定，Hox基因的“達爾文選擇”與鯨類鰭狀肢的宏觀進化時代完全相符。