在美國新墨西哥州有片人跡罕至的群山，這里就是負(fù)責(zé)儲(chǔ)存全美各類放射性廢料的填埋場。60多年過去了，一些被深埋在當(dāng)?shù)氐暮宋淦鲝U料開始緩慢泄露，并且對附近的一些水源造成了威脅，下游25萬居民的健康可能會(huì)因此受到影響。

　　《洛杉磯時(shí)報(bào)》報(bào)道，美國政府部門表示，存放在上述地區(qū)的核武器廢料泄露程度“尚不足以對附近居民健康造成傷害”。設(shè)在當(dāng)?shù)氐牧_斯拉莫斯核武實(shí)驗(yàn)室宣稱，少量泄露出來的放射性廢料很快就被河水“稀釋”或者沉積在水底，因此很容易被清除。

　　盡管如此，羅斯阿莫斯實(shí)驗(yàn)室仍然將在2015年前，對設(shè)在山中的2000多個(gè)放射性廢料填埋場進(jìn)行一通“安全檢查”。目前，羅斯阿莫斯實(shí)驗(yàn)室依然是美國負(fù)責(zé)研制和生產(chǎn)核武器關(guān)鍵設(shè)備的“國家隊(duì)”。該實(shí)驗(yàn)室在未來幾年中，將投入兩億多美元來處理各類放射性物質(zhì)。

　　其實(shí)，各類核廢料對環(huán)境的影響是長期存在的，其持續(xù)時(shí)間大大超過了產(chǎn)生廢料所需時(shí)間。美國關(guān)于如何處理核廢料的爭論曠日持久，目前全美有10個(gè)“被遺棄”的核電站，它們的發(fā)電機(jī)組早已停止工作，但是大量核廢料仍然堆放在那里等待處理。

　　從技術(shù)上講，大部分被掩埋的物質(zhì)應(yīng)該被稱為“使用過的核燃料”，即所謂的“乏燃料”(spentfuel)。民用核設(shè)施的燃料組是一捆薄壁金屬管，里面填滿了類似鉛筆上橡皮擦大小的小球，其主要成分就是鈾的氧化物。專家介紹，由于缺少自由中子，這些鈾極其穩(wěn)定。

　　在核燃料被運(yùn)抵反應(yīng)堆后，新燃料放在最外層。反應(yīng)堆被封閉后一般能連續(xù)運(yùn)行一至兩年。然后反應(yīng)堆被重新打開，移除最內(nèi)層的(也是最舊的)核燃料，并將其余燃料依次向內(nèi)層移動(dòng)，最后填充新燃料。一組燃料在反應(yīng)堆內(nèi)會(huì)經(jīng)歷3次這種循環(huán)，總共3至6年的時(shí)間。

　　這些被移出的燃料組含有高放射性的裂變產(chǎn)物(如鍶90和銫137)，并將產(chǎn)生數(shù)十千瓦熱輻射。如果僅靠空氣冷卻，核燃料外包圍的金屬壁會(huì)融化甚至燃燒，因此移出的核燃料往往都被保存在由鋼筋混凝土建造的乏燃料貯存池中，并由非常純凈的冷卻水負(fù)責(zé)降溫。

　　這些元素的半衰期(一半的物質(zhì)因衰變轉(zhuǎn)化為其他元素所需時(shí)間)只有幾年。一段時(shí)間后，這些燃料組就不需要再儲(chǔ)存于水中，而被轉(zhuǎn)移到鋼制套桶中，在那里干燥，充入惰性氣體，然后被封閉。這些套筒最后被裝入巨大的混凝土儲(chǔ)存桶中，靠自然的空氣循環(huán)帶走燃料釋放的微小熱量。

　　不過，乏燃料中的錒系元素(actinides)很讓各方頭疼。當(dāng)鈾原子吸收一個(gè)中子但沒有發(fā)生裂變時(shí)，就產(chǎn)生了錒系元素。這些物質(zhì)的半衰期可達(dá)數(shù)十萬年。1987年，美國會(huì)選中尤卡山作為永久儲(chǔ)存核廢料的地點(diǎn)之一，并且預(yù)計(jì)將從2017年開始接收首批核廢料。

　　在乏燃料中，約有95.6%的燃料(按體積計(jì)算)未參與反應(yīng)。剩余部分中，有3.4%是裂變反應(yīng)產(chǎn)物，1%是钚這類半衰期較長的錒系元素。美國未來計(jì)劃更加高效地回收核廢料中的鈾和钚，并且將其制成新的核燃料，剩下的短壽命裂變產(chǎn)物則被封存在廢料庫中。

　　根據(jù)國際原子能機(jī)構(gòu)的數(shù)據(jù)，一座裝機(jī)容量1,000兆瓦的反應(yīng)堆，每年只產(chǎn)生大約33噸核廢料。在儲(chǔ)存桶中存放的時(shí)間越長，核廢料衰變的比例就會(huì)越大。一旦因核廢料熱輻射過高而造成附近的地下水沸騰，產(chǎn)生的蒸汽就會(huì)使巖石碎裂，導(dǎo)致核廢料擴(kuò)散。(高軼軍）