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　　為什么歷史上發生的一些小行星撞擊地球事件或大規模火山爆發事件引起了大規模的物種滅絕，而其他類似事件卻幾乎沒有留下任何化石記錄的遺跡呢？

　　文/呂靜

　　當從地球上空鳥瞰曼尼古根隕石坑，你將會為大自然的鬼斧神工震驚。這是一個直徑75公里的圓湖，也被稱為魁北克之眼。當年，一個直徑大約5公里的小行星擊中加拿大北部，砸出了一個巨大的隕石坑。最初的時候，這個隕石坑直徑達100公里，以后逐漸縮小形成了一個湖。

　　曼尼古根隕石坑是地球上第五大撞擊隕石坑，比直徑170公里位于墨西哥尤卡坦的奇科蘇盧布隕石坑小不了多少。人們認為，奇科蘇盧布這場撞擊結束了6500年前的恐龍統治時代。很多研究人員都將生物大滅絕歸咎于“核冬季”，即由撞擊所產生的粉塵和含硫酸煙霧的環境。

　　但是很明顯的是，曼尼古根地區也受到了撞擊，按理說也應該有類似的撞擊反應。

　　很長一段時間，人們都將大滅絕歸罪于2億年前標志著三疊紀末期的一場災難。但是，1992年的一項研究產生了驚人的結論，認為曼尼古根隕石坑有2.14億年的歷史，這個推論的時間如此久遠，以致于人們認為曼尼古根撞擊可能是大滅絕的疑兇。

　　令人驚異的是，現在從化石記錄看來，這次撞擊并沒有造成明顯的生物大滅絕。賓夕法尼亞州大學的地質學家麥克爾•阿瑟說：“這次撞擊可能與奇科蘇盧布撞擊的程度一樣大，但是，這次大撞擊竟幾乎沒有留下一點兒氣候或生物反應的回音。”

　　曼尼古根并不是惟一的困惑。大約3500萬年前，一顆巨大的小行星隕落在西伯利亞，形成了一個直徑100公里的波皮蓋隕石坑。此坑同樣也沒有對生物產生明顯的長期效應。

　　“甲烷嗝”才是真兇？

　　當考慮到人稱洪流玄武巖噴發的大火山爆發事件時，這一奧秘就愈加深入了。2.5億年前，一場巨大的火山噴發覆蓋了廣大的西伯利亞區域，玄武巖的厚度達到了6公里。這次撞擊造成了被認為是史上最大的一次生物物種大滅絕，它標志著二疊紀時期的結束。熔巖釋放的大量二氧化碳觸發全球變暖，進一步導致物種大滅絕。

　　但是，與另一場1.2億年前發生在西太平洋的洪流玄武巖噴發比起來，西伯利亞事件就不能算大了，西太平洋噴發產生的熔巖量幾乎是西伯利亞事件的10倍。這是史上已知的最大洪流玄武巖的噴發，按理說它應該比西伯利亞的巖漿向大海釋放出更多的二氧化碳。但實際上這次噴發卻只造成了較少的海洋物種滅絕。 所以，為什么一些小行星撞擊和洪流玄武巖噴發會毀滅地球生物，而另一些撞擊和噴發卻沒有帶來多大改變呢？一些研究人員認為，答案就在方位上：真正產生作用的是那些被隕星蒸發或大火山爆發烘烤的巖石成分。

　　科學家最早獲得的一些線索來自于5500萬年以前的古新世-始新世最熱事件，這個事件引起了較小規模海洋物種滅絕。那時的地球氣溫比現在高5℃，隨后幾千年，氣溫又升高了6℃～8℃，當時北極海表面的溫度曾一度達到23℃。

　　很多深海的物種消失了，可能是因為海洋極度缺氧。溫暖的水不僅含氧較少，還能減緩海洋環流，削弱對海洋深處的氧氣供應。所以，這是一個海洋缺氧事件。

　　碳同位素檢測顯示，氣候突然變暖是由于釋放到大氣中的大量化石碳引起的。但這些碳是從哪里來的呢？一個懷疑對象就是埋藏在大陸架冰下、對溫度變化特別敏感的甲烷冰。如果深埋在地下的水被快速加熱到1℃～2℃，水合物將釋放出數十億噸甲烷，甲烷是一種強有力的溫室氣體。打出這樣的“甲烷嗝”將會使得全球變暖。

　　接下來的問題是，到底是什么最先觸發了地球的“甲烷嗝”？一個想法認為輕微的變暖可使甲烷嗝自發產生；另外一個主張認為應歸咎于撞擊。

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