1982年3月金大中從無期徒刑減為有期徒刑20年，同年12月被釋放后和家人一起開始了第二次亡命之旅。金大中在美國避難期間一刻也沒有停止為民主化而斗爭。1985年2月回國后，他被反復(fù)軟禁過很多次。最終，通過1987年6月的民主抗?fàn)帲�總統(tǒng)直接選舉得以再次實行，同時金大中也獲得了免除實刑和復(fù)權(quán)。

　　1987年11月金大中當(dāng)選和平民主黨總裁及總統(tǒng)候選人，出戰(zhàn)總統(tǒng)大選(1987年12月16日)。但是他和金泳三候選人(統(tǒng)一民主黨)的統(tǒng)一在野黨候選人計劃泡湯，使國民非常失望，最終金大中屈居第3位敗選。針對由1991年3黨合并而成為統(tǒng)一執(zhí)政黨的民主自由黨(以下民自黨)，1991年9月金大中將新民黨和民主黨合并組建統(tǒng)一在野黨民主黨，并擔(dān)任民主黨共同代表最高委員。1992年5月金大中當(dāng)選民主黨總統(tǒng)候選人，第三次拋出奪取大權(quán)的出師表。但是在12月的總統(tǒng)大選中，他以較大的票差敗給了永遠(yuǎn)的對手民自黨的金泳三候選人。金大中的自尊心大受傷害。

　　大選(1992年12月18日)后第二天金大中宣布退出政壇，1993年1月受英國劍橋大學(xué)的邀請以研究員身份出國，離開了政壇。但是同年7月金大中回國，1994年1月創(chuàng)立亞洲太平洋和平財團(tuán)(The Kim Dae Jung Peace Foundation For The Asia Pacific Region，1995年改名為亞太和平財團(tuán))，這是為參與政治的事前秘密作業(yè)。1995年臨近“6·27”地方選舉之時，他為了民主黨做支援游說。最終在1995年韓國內(nèi)外問題研究會理事會上金大中接受68名國會議員一致要求其重返政壇的邀請，7月18日，隱退政壇2年7個月的金大中正式宣布回歸政壇。1995年9月創(chuàng)立名為新政治國民會議的政黨，正式復(fù)歸政治一線。此后金大中被推選為新政治國民會議的總裁。

　　1997年5月在全黨大會上，金大中當(dāng)選國民會議的總統(tǒng)候選人，開始挑戰(zhàn)第4次總統(tǒng)大選。在大選(1997年12月18日)中，他主張“水平性政權(quán)交替”、“經(jīng)濟(jì)總統(tǒng)”、“已經(jīng)做好準(zhǔn)備的總統(tǒng)”，并獲得了支持。最終在第4次大權(quán)挑戰(zhàn)中，金大中成功入駐青瓦臺。

　　1998年2月，金大中就任第15任總統(tǒng)。這是韓國憲政史上第一次在朝野間達(dá)成水平政權(quán)交替。在總統(tǒng)任期內(nèi)，金大中開展了和東南亞國家聯(lián)盟(ASEAN)、中國以及日本舉行首腦會談等活躍的外交活動。另外，通過財政、金融緊縮和對外開放、金融及企業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整等措施，克服了IMF管理體制的外匯危機(jī)。與此同時，還開始一步步積累國家外匯儲備。政治上，2000年1月，金大中保留了和自由民主聯(lián)合的內(nèi)閣制修憲討論意見，掛帥新千年民主黨，任第一任總裁。

　　新千禧年2000年，金大中促成分離了半個世紀(jì)的韓朝首腦會談，作為一名韓國人首次獲得了諾貝爾獎。為了歷史上第一次韓朝首腦會談，金大中于2000年6月13日到15日訪問了平壤。韓朝首腦發(fā)表了《6·15韓朝共同宣言》。這一行為對揭開和平的新篇章具有很大貢獻(xiàn)。因此2000年10月13日，金大中作為韓國人首次被授予諾貝爾和平獎。1999年5月在“亞洲最具影響力的50名領(lǐng)導(dǎo)人”中，金大中排名第一。除此之外，他還被選為同年6月美國經(jīng)濟(jì)期刊《商業(yè)周刊》評選的“亞洲主導(dǎo)改革的50名領(lǐng)導(dǎo)人”。

　　金大中在任期末也遭遇了和他平生的對手金泳三總統(tǒng)任期末一樣的不幸。2002年因“崔圭善門”事件爆發(fā)，金大中受其三個兒子金弘一(長子)、金弘業(yè)(次子)和金弘杰(三子)的各種腐敗嫌疑的拖累，名聲大損。但由于承襲了自己理念的盧武鉉總統(tǒng)的當(dāng)選，他又逐漸恢復(fù)了活力。之后金大中作為湖南圈的盟主，仍具有強(qiáng)大的影響力。2003年2月金大中圖書館(捐贈給延世大學(xué))和2005年以他的名字命名的光州金大中會議中心成立。(金珪會）