由于種種非技術原因，我國首個火星探測器“螢火一號”的發射期從今秋推到了兩年后。在昨天舉行的第24期院士專家講壇上，該探測器副總設計師、上海航天局研究員陳昌亞表示，延期不會使此次火星探測的價值“打折”——2011年，“螢火一號”將與俄羅斯火星探測器“福布斯”相互配合，對火星電離層開展全球首次“掩星探測”。

　　下次發射為何要等兩年？這是由發射窗口決定的。火星與地球每15-17年有一次最近的機會，每2年有一次相對較近的機會。選擇此時發射，探測器消耗的燃料相對較少。據此計算，今年是一個火星發射年，下一個發射窗口期將在2011年。

　　從外形上看，“螢火一號”是個體重約110千克的“輕騎兵”。它由一個六面體的主體探測器和6塊太陽能電池帆板構成。按原定計劃，“螢火一號”將于本月由俄羅斯火箭送上太空，“同行”的是俄方的火星采樣返回探測器“福布斯”——正是這樣的“一箭雙星”模式，讓“掩星探測”成為可能：當“螢火一號”與“福布斯”分離并在各自軌道上繞火星運行后，它倆之間的連線在某一特定時刻恰好切過火星表面。此時，兩者以同一頻率“對話”，即可巧妙測得火星表面電離層的電子密度和總電子含量，由此推測火星的空間環境。

　　盡管行程推后，“螢火一號”在技術上已“萬事俱備”。“它既能適應火星上超過100℃的晝夜溫差，又能從休眠狀態中按時蘇醒。”陳昌亞說，“螢火一號”在運行過程中將遭遇7次“長火影”(即火星運行至探測器與太陽之間，完全遮住陽光)，零下200℃的冰冷“黑夜”最長將持續8.8小時。此時，依靠太陽能供電的探測器不得不進入休眠狀態，待“日出”時分，再將16臺單機加電喚醒。去年，美國“鳳凰號”火星探測器就是在惡劣的低溫環境中永遠地“睡著”了。

　　“螢火一號”面對的另一個難題是，火星距離地球近則六七千萬公里，遠則4億公里，與地面測控站的往返“對話”需44分鐘。因此大多數情況下，“螢火一號”必須“自己管自己”，這對其自控能力提出了極大挑戰。好在，所有地面模擬試驗證明，它已經準備好了。

　　陳昌亞透露，“螢火一號”的設計壽命為兩年。一路上，它首先將和“福布斯”共同飛行10-11個月，然后“手牽手”進入火星軌道；在繞火星飛行3圈后，兩位親密伙伴將分道揚鑣：“福布斯”變軌到火星圓軌道上尋機登陸火衛一，鉆取土壤樣品后返回地球；“螢火一號”則將留在火星軌道上一邊運行，一邊進行科學實驗，待完成使命后，它將永遠留在浩瀚太空。

　　除空間環境外，“螢火一號”還將對火星的地形、地貌和沙塵暴，以及赤道區重力場進行系統探測。(首席記者任荃）