干旱是全球普遍存在的自然災害。主要分布在亞洲大部地區、澳大利亞大部、非洲大部、北美西部和南美西部的干旱半干旱區域分布最廣，約占陸地總面積的35%，有120多個國家和地區每年不同程度地遭受干旱災害的威脅。干旱災害是我國最嚴重的氣象災害之一。

　　對干旱的概念，長期以來，人們就有各種不同的理解。據有關資料反映，目前國內外對干旱定義的理解，多達100多種。由于干旱是一種十分復雜的綜合現象，其形成原因和所造成的影響，非常復雜，不僅與眾多的自然環境因素有關，也與人類社會因素有關。

　　干旱是在一定地區一段時期內近地面生態系統和社會經濟水分缺乏時的一種自然現象，它普遍地存在于世界各地，頻繁地發生于各個歷史時期。干旱災害不僅是自然問題，也是社會問題。人類活動對于減輕干旱災害可能施加正面影響，也可能施加負面影響。

　　干旱一詞在氣象學上有兩種含義：一是氣候干旱，另一個是氣象干旱。氣候干旱是指蒸發量比降水量大得多的一種氣候。氣候干旱與特定的地理環境和大氣環流系統相聯系。我國的干旱氣候區包括西北地區大部，內蒙古西部和西藏北部。這里的自然景觀是極端干旱的沙漠和戈壁。與干旱氣候不同，氣象干旱是指某一地理范圍在某一具體時段內的降水量比多年平均降水量顯著偏少，導致該地區的經濟活動(尤其是農業生產)和人類生活受到較大危害的現象。它的發生地區遍布全國。

　　氣候干旱和氣象干旱是有區別的。在有人類生產和生活的地區，干旱才可能產生災害。屬于干旱氣候的新疆，當水的灌溉條件得到滿足時，是不會發生干旱災害的，相反，屬于濕潤氣候的東部地區，年降水量高達1000多毫米，主要種植水田作物，需水量大，遇到降水量顯著偏少的年份，因水份滿足不了需要也會發生干旱災害。當然，氣候干旱和氣象干旱這兩者之間也存在某種聯系。在干旱、半干旱氣候區，由于降水量的年際變化和季節變化大，降水量顯著偏少的年份和時間多，干旱災害發生的年份往往很多；而半濕潤、濕潤氣候則相反，干旱災害發生的可能性比較小。

　　不同時間尺度的干旱變化形成了不同尺度的干旱期，生物和人類對長期干旱和濕潤的適應性形成了干旱區、半干旱區、半濕潤區和濕潤區的空間格局，從而形成了一些耐旱性和耐濕性的自然景觀和社會系統。例如，灌溉農業和旱地農業是人類農業生產過程與干旱環境相適應的產物。由此可見，干旱地區是人們根據一定的干旱指數劃分的氣候類型分布區，它是長期干旱變化在近代的反映，干旱地區是一種地理范圍，而干旱是一種自然現象。所以干旱與干旱地區有不同的含義。

　　中國大部屬于亞洲季風氣候區，降水量受海陸分布、地形等因素影響，在區域間、季節間和多年間分布很不均衡，因此旱災發生的時期和程度有明顯的地區分布特點。秦嶺淮河以北地區春旱突出，有“十年九春旱”之說。黃淮海地區經常出現春夏連旱，甚至春夏秋連旱，是全國受旱面積最大的區域。長江中下游地區主要是伏旱和伏秋連旱，有的年份雖在梅雨季節，還會因梅雨期縮短或少雨而形成干旱。西北大部分地區、東北地區西部常年受旱。西南地區春夏旱對農業生產影響較大，四川東部則經常出現伏秋旱。華南地區旱災也時有發生。