中新網9月16日電 臺灣《讀者文摘》雜志9月號刊登文章說，要正視老年癡呆癥，該文并說，老年癡呆癥的成因如拼圖游戲般復雜，但科學家已將這圖案拼得差不多了。

　　該文摘要如下：

　　趙媽媽今年八十歲，患有糖尿病、高血壓、膽固醇等慢性疾病，約一年前完成智力檢測后，證實患了早期的阿茲海默癥(Alzheimer's disease，一般稱作老年癡呆癥，又稱老人癡呆癥)。她的女兒趙莉莉說： “回想起來，母親的病在確診前，其實有跡可尋。”

　　趙媽媽與值夜班的兒子同住，趙莉莉每星期會去探望她。“我發覺母親忘記清理垃圾桶，甚至忘記吃飯，冰箱里放了前幾天的殘羹剩菜。她還經常忘記我剛說過的話，也常因忘東忘西而感到困擾，甚至會指責別人偷了她的東西。”

　　其它蛛絲馬跡還包括：出現輕度認知障礙，例如不能認出屬于自己的東西；有妄想癥征狀，感覺街上行人在監視她；缺乏安全感，例如睡覺時不敢除下假牙，怕被人拿走；對時間感到混淆，例如以為中秋節是農歷新年。趙媽媽的嗜好也轉變了，她以前喜歡逛街和投注賽馬，如今再也提不起興趣。“母親的情緒及精神狀態也不穩定，經常感到不快，有時會很暴躁，甚至想要自殺。”

　　趙媽媽進入老年期后，出現較明顯的記憶與認知障礙。根據香港老年癡呆癥協會的資料，從輕度認知障礙轉化為早期老年癡呆癥者，每年高達百分之十二至十五。目前，趙媽媽的情況已大為改善，約每三個月覆診一次。香港老年癡呆癥協會主席、老人內科醫生戴樂群說：“腦中風與阿茲海默癥大有關系，往往造成混合性癡呆癥。”七十五歲患有高血壓的郭伯伯便是個例子。

　　四、 五年前，郭偉達兩次腦中風后，出現了老年癡呆癥的征狀，例如性格變得暴躁、喜怒無常；記憶力衰退，會忘記東西擺放；甚至錯認家人。此外，他的時間及方向感變得混亂，例如把事情的先后次序弄混、迷路等；還有喪失活力和變得被動，好像一個泄了氣的氣球。

　　他的兒子郭耀文說：“父親的語言表達和理解也有困難，有時候會語無倫次，答非所問，又會做出令人費解的古怪行為。例如在深夜打開抽屜，不停搜尋對象，或是用筆在住所墻上涂鴉。”郭耀文坦言，父親患病初期，他因不了解，而輕忽了父親的病。

　　像趙媽媽和郭伯伯的病例其實并不罕見。年紀越大，罹患老年癡呆癥的機率越高。根據香港葵涌醫院的資料，每十名六十五歲以上的老人，便有一人患上老年癡呆癥。香港老年癡呆癥協會總干事鐘愛英指出，調查顯示，目前香港約有七萬名老年癡呆癥患者。老年人較易罹患此癥，七十歲以上的老年人患病比率約為百分之十，八十五歲以上的更高達百分之五十。臺灣方面，據行政院主計處二○○六年的統計，老年癡呆癥患者有八萬八千九百六十人，其中百分之九十六點五為六十五歲以上老人。

　　戴樂群表示，隨著香港人口進一步老化，估計到二○三六年，老年癡呆癥患者將增至二十多萬人。他說：“不過，在未來十年，有效醫治老年癡呆癥的藥物或許能夠出現。歐美科學家正從兩個方向積極努力：一是希望人體能減少制造致病元兇‘淀粉樣蛋白’(amyloid)，或將之從神經元周圍移走；二是免疫治療，希望以疫苗刺激病人產生抗體，依附在致病蛋白質上，讓身體循新陳代謝作用將之排除。”

　　正常老化？

　　德國神經科醫生愛羅斯.阿茲海默(Alois Alzheimer)在女病人奧古斯蒂去世后不久，于一九○六年發表了他的觀察記錄。奧古斯蒂五十一歲時，沒人提示就寫不出名字，也沒法做家事，方向感日漸衰退，記憶、判斷、說話與肢體技巧等能力也越來越差。

　　阿茲海默認為她老化得太早，因為以她的年齡不應該罹患失智癥(dementia，又稱癡呆癥，當年被視為正常的老年病)，于是將她的病命名為“初老年期失智癥”(pre-senile dementia)。奧古斯蒂病情日漸嚴重，后來陷入昏迷，五十五歲死亡。

　　阿茲海默用顯微鏡觀察奧古斯蒂的腦部切片，注意到三個特征：腦部嚴重萎縮；腦部組織有某種不明物質沉積；腦內的神經元(也就是神經訊號傳送體)和另一種物質糾纏在一起，像盤結的樹根。這兩種物質后來被定名為斑塊(plaque)和纏結體(tangle)，為老年癡呆癥的兩大特征，與其它神經病變有所區別。

　　其后五十多年，一般醫生都認為老年癡呆癥的癥狀是老化的正常現象，只有六十五歲前得病才算是真正生病；而早年得病的比例約占百分之五到七。直至一九六○年代，科學家才開始認為，就算是老年人腦部出現斑塊和纏結體，也不是正常現象，而是隱疾惡化的訊號。由于所有老年癡呆癥患者的腦部都有斑塊與纏結體沉積，所以過去二十年來，科學家已把研究焦點放在這兩種物質之上。

　　年老依然是老年癡呆癥的主因：超過六十五歲的人，每二十人就有一人得病；超過八十五歲的，更是每四人中就有一名患者。早期得病的，多與基因及家族病史有關；后期得病的誘發因素，則包括高血壓、中風、心臟病、糖尿病和頭部創傷等，而女性也較男性容易罹患此病。

　　拼圖游戲

　　研究人員探索老年癡呆癥的病理過程，就如同在拼湊一個片數繁多且圖案復雜的拼圖游戲。斑塊與纏結體的本質是第一部分圖塊，于一九八○年代被發現，好比拼好了圖案的四邊；后續的基因發現則是圖案中心待拼的部分。每一步進展，都為下一步提供了線索，圖塊發現得越多，圖案就拼湊得越快。

　　第一項重大突破在一九八四年出現。一組美國科學家發現斑塊主要含有結塊的蛋白質，名為乙型淀粉樣蛋白(beta amyloid)。另一組美國科學家在一九八六年則解開纏結體的分子結構，發現另一種蛋白質，命名為 tau蛋白。解開蛋白質的結構，有助于分析構成有毒蛋白質的不同基因；研究人員針對特定早期發病族羣的脫氧核糖核酸(DNA)制作圖譜，就可按圖索驥，逐一把突變的基因找出來。一九八七年，一個德國研究團隊發現了第一個相關的基因；一九九五年，加拿大多倫多大學另一組團隊發現另外兩個關鍵基因。

　　發現了突變基因，研究人員就可以利用動物做實驗。數十年來，老年癡呆癥的研究停滯不前，原因在于此病只發生在人類身上，而以人類作研究不僅困難重重，也不合倫理。把基因移植到老鼠身上，使淀粉樣蛋白斑塊在老鼠的腦部積結，就可以方便實驗，加速研究的進度。

　　簡單來說，經過二十年的研究，老年癡呆癥的病理已大致勾勒成形：人腦里都有淀粉樣蛋白，須經常清理排除。但某些致病狀況會隨著年齡增長出現，例如病毒、頭部創傷，或者心臟病、中風所導致的輕度腦部傷害等，帶來了基因突變。于是淀粉樣蛋白產量大增，或者是清理速度過慢，越積越多，tau蛋白也隨之在神經元聚積，妨礙了化學物質的輸送，神經細胞隨之死亡。整個發病過程可能早就開始，但癥狀要多年后才顯現。要是我們有辦法阻止淀粉樣蛋白沉積，就能阻止疾病惡化。

　　新的突破

　　世界各地的研究人員已發現三十多種不同的化合物，可以預防、延緩或停止老鼠淀粉樣蛋白沉積，或者是加速排除。其中，二○○六年六月，多倫多大學一個研究團隊發現了一種新化合物，命名為環己六醇(cyclohexanehexol)，也稱AZD-103，可使老鼠的乙型淀粉樣蛋白不再沉積，減輕癥狀。環己六醇還在第一階段臨床試驗；其它的化合物則到了第二階段，試驗還要進行好幾年。

　　趙莉莉和郭耀文異口同聲贊成其它老年人及早接受檢測，以免延誤醫治，令病情惡化。鐘愛英說：“人們往往把一些老年癡呆癥的征狀視為老化過程中的必然現象。老年癡呆癥雖然與年齡有關，但年老不一定等于認知能力衰退，不少世界政要亦年事已高，但頭腦依然清晰。”

　　老年癡呆癥十大警訊

　　假如你或你的親友出現超過任何一項以下征狀便須提高警覺，盡快向醫生詢問，及早治療：

　　1.短期記憶衰退，影響日常生活或工作能力

　　2.執行平日熟悉的事務或工作亦感到困難

　　3.常常忘記東西擺放的位置

　　4.判斷力減退

　　5.思考或計算方面出現困難

　　6.對時間及方位感到混亂

　　7.語言表達或理解有困難

　　8.情緒或行為變幻無常

　　9.性格轉變

　　10.失去做事的主動性(黃美嫦)