一九五一年十一月七日，李潔明在東京羽田機場走下泛美班機。他說﹕“當時我年僅二十三歲，預備開始中央情報局地下工作人員的生涯……我已經加入中情局，投身美國對抗中國的秘密戰爭……不過，我的武器不是炸彈，而是傳單、攔截無線電訊和特務間諜。為了掩護我的真實身份，我在朝鮮戰場以空軍人員出現；離開戰場，我又成為陸軍部的文職雇員。”

　　二十三歲投身中情局

　　李潔明說﹕“朝鮮半島戰火熾烈。而我正要開始成為美國反共秘密作戰的馬前卒……初到日本，我奉派在橫須賀擔任內勤工作，負責翻譯和協調對華情報作業。我們在臺灣和香港也有據點……中情局在和臺灣的情報、特勤單位合作時，經費十分充足，幾乎沒有限額。韓戰打得如火如荼，臺灣也成為針對中國大陸發動秘密作業的主要基地。”李氏于五二年五月被調至中情局臺灣工作站，任務是協助訓練諜報人員，潛赴大陸敵后工作，與戴笠的繼承者毛人鳳主持的臺當局“保密局”密切合作。

　　李潔明認為中情局搜集中國大陸情報和派遣諜報人員潛赴大陸皆乏建樹，乃進駐香港以“貼近行動核心”。一九五三年五月，李氏在香港租了一間小公寓，并在香港大學注冊讀語文。

　　一九五八年，李氏被調至菲律賓美國大使館擔任中國事務官員，抵達馬尼拉之前，中情局為了李氏能在菲國華僑小區做好工作，乃派他到耶魯中文學校密集學中文兩個月，他說這兩個月“卻是我終身喜愛講、讀、寫中文的開始”。李氏在馬尼拉的工作就是要探查中共在華僑小區的活動。

　　一九六一年，李氏調至柬埔寨，幾年后再派往老撾。一九六八年五月，李氏出任中情局香港站副站長。中情局香港站自一九六八年起即開始收到據稱是當時中國駐港外圍組織人員的情報，李氏說﹕“這些情報乃是中國經歷近二十年和美國的敵對關系后，最早透露有意和美國交往的跡象之一。”

　　李氏于一九七零年自港調回弗吉尼亞州蘭格利中情局總部遠東組擔任中國科副科長。其時李潔明認為既無法到中國大陸工作，何妨退而求其次，轉到羅馬尼亞，并開始學習羅馬尼亞文。

　　沒想到一九七三年二月美中開始互設聯絡辦事處，雙方并同意在辦事處互派一名情報官，美國派出李潔明，中國則派謝啟美。當美國國務院對李潔明的任命表示異議時，白宮國安助理基辛格嚇唬國務院官員說﹕“那是毛澤東欽點李潔明的！”

　　一九七三年七月，李潔明跨過邊界羅湖橋，成為一九四九年后第一個合法進入中國的美國特工。當時美國駐北京聯絡處主任是資深外交官布魯斯(David Bruce)、副主任何志立(John Holdridge)，李潔明的主要工作是為白宮和中國領導人傳遞信息，亦即為基辛格效力。

　　一九七四年十月三十日，《華盛頓郵報》內幕專欄作家安德遜(Jack Anderson)在專欄中首次公開泄露李潔明的特工身份。一九七五年三月，李坐火車離開中國，從此脫掉“秘密”外衣，而變成公開的情報分析官。一九七九年一月，李氏自服務二十八年的中情局退休。

　　參與八一七公報風暴

　　一九八一年一月里根就任總統，李潔明出任白宮國安顧問艾倫(Richard Allen)的助手，翌年初調至臺北擔任美國“駐臺辦事處處長”，一九八四年五月離任。李氏駐臺期間，美臺關系最大的風波是美方于一九八二年八月十七日發表將逐年減少對臺軍售的聲明，亦即當時臺灣當局“外交部次長”錢復在回憶錄中所稱的“‘八一七公報’風暴”。

　　錢復與李潔明代表雙方在第一線傳遞信息和表達各自立場，二人曾數度大動肝火、相互對吵。由于“八一七公報”風暴，促成蔣經國下定決心派遣干練的錢復出任“駐美代表”。

　　李潔明做了一年的東亞事務副助理國務卿后，于一九八六年十月抵達漢城(今譯作“首爾”)出任駐韓國大使，在兩年任內和助理國務卿席格爾(Gaston Sigur)合作大力促成韓國走出“軍人獨裁”(全斗煥)的陰影，大選結果盧泰愚擊敗在野黨的金泳三和金大中。

　　一九八九年五月二日，李潔明偕妻子莎莉(Sally)抵達北京，出任駐華大使，實現了多年愿望。一九九一年五月，李氏離任返美，出任國防部助理部長，退休后一直在共和黨智庫美國企業研究所(AEI)擔任資深研究員。

　　從特務到外交官，從亞洲到美國再回到海峽兩岸，李潔明在八十年的風云激蕩中歷經艱險，看遍河山變動，亦參與外交壇坫上的折沖樽俎。他是目擊者和參與者，同時也是歷史創造者。在今天的美國外交界和特工界，像李潔明這種傳奇人物已少之又少。(陳之岳)