2001年，隨著中國加入世貿組織，文物回流出現數量多、質量高的新形勢，2002年達到一個新高峰。當年全國拍賣市場中，海外回流的文物藝術品約占總成交量的34%。有的回流文物還被國有博物館購藏。
為了搶救流散文物，中國國家文物局于2002年設立“國家重點珍貴文物征集專項經費”，當年就動用這項經費的2999萬元人民幣，購買流失文物精品宋代米芾手書《研山銘》。
由于資金有限，現階段中國只能收購少量有代表性的、文物藝術價值極高的珍品，大量文物仍無力收購。
中國政府目前每年有5000萬元人民幣的“國家重點珍貴文物財政專項資金”，但遠遠不夠。在文物無價的國際流通市場，這區區之數幾如杯水車薪。
讓流失海外的國寶回家，是無數炎黃子孫和熱愛中華文明的國際人士長久以來的心愿。隨著中國國力日益強大，一些有實力的收藏機構和個人主動出擊，透過國際文物市場購買流失的中國文物，形成一支民間搶救文物的生力軍。
法國人高美斯發起成立的“歐洲保護中華藝術協會”，今年4月10日無償捐贈中國一件流失海外逾百年的“咸陽宮”戰國青銅鼎。專家從青銅鼎上的銘文推斷，該鼎為戰國時期韓國所鑄，秦始皇統一六國后，收入咸陽宮，漢滅秦后又收藏于漢宮。清末出土后，輾轉流失海外。被對中國文物有很深造詣的高美斯發現，便以協會的名義買下來，捐贈給陜西省秦始皇兵馬俑博物館。
現階段中國文物回流形式大致分為：依法索回、國家購買、民間購買和捐贈 ， 但在流失海外的數百萬件中國文物中，因有些政策不配套，有的民眾不理解，回家之路崎嶇曲折。
2000年5月，香港蘇富比和佳士得，不顧中國政府的強烈反對，將四件1860年被英法聯軍掠奪出境的圓明園文物12生肖中的豬首、牛首、猴首及虎首公開拍賣。在此關鍵時刻，北京保利集團和北京市文物公司參加競拍，以高價買回流失文物，雖然結束了國寶飄零異國140年的生涯，但由于成交價過高，一度引起非議。
從民族感情而言，被掠奪的文物還要自己花巨資買回來，確實難以接受。但從實際情況來說，文物歸還涉及到非常復雜的歷史問題，短期內難以解決。根據有關國際公約，其中一部分海外流失文物客觀上已經很難歸國，在無法用外交和法律手段索回流失文物的情況下，達到回歸目的的重要途徑就是購買。
因為在1949年中華人民共和國成立前，中國沒有制定禁止文物出境的相關規定，許多國寶是在合法買賣中流失到海外的，現在只能用購買方式盡可能讓其中有代表性的國寶回流。如張先的《十詠圖》、宋徽宗的《寫生珍禽圖》及《研山銘》等一批國寶，就是采取這種方式回流的。
曾經有人算過一筆帳：假如現在海外流失文物有100萬件，買回一件平均花費約1200萬元 (人民幣，下同)，就需要12萬億元的天文數字。國家文物局每年的博物館征集經費總共不過100萬元，中國現有各級文物部門所屬的博物館約1200座，一些國家級博物館一年也只有少得可憐的幾十萬元征集費，省級博物館僅有幾萬元，連一件象樣的明清官窯瓷器都買不到。
在這種形勢下，透過民間渠道、利用經濟手段實現國寶回歸，成為越來越重要的可行渠道。2003年9 月，港澳著名企業家何鴻淼捐資購回流失海外140余年之久的圓明園豬首銅像；這是“國寶工程”啟動后，運用民間力量搶救回國的第一件國寶。
2002年6月，英籍華裔陳俊將一件八國聯軍侵華時，英軍從北京皇宮搶走的明代琉璃制品捐贈給中國政府。這件被掠走的文物，后來是以拍賣方式流入私人收藏家手中。當它再次被拍賣時，被陳俊奪得。有近三千年歷史的西周青銅器“周宜壺”，也自海外回流，今年1月5日在上海崇源拍賣會中拍賣，以2640萬元人民幣成交，創內地青銅器拍賣最高價�！爸芤藟亍睘榍鍖m舊藏，高58公分，重16公斤，鑄有銘文“周宜作公己尊壺，其用享于宗，其孫孫子子萬年永寶用”�！爸芤藟亍钡拿旨磸你懳亩鴣�。在臺北故宮博物院也藏有一件類似的青銅器，器形和銘文等均與這件“周宜壺”相似，卻沒有壺蓋，不及這件完整。
在大陸的藝術品拍賣市場，鮮少珍貴的青銅器現身。因為根據中國文物法規定，必須是在1949年以前出土的、有明確著錄的文物才能拍賣。這件周宜壺出土已有200多年歷史，并且早在清朝乾隆年間的《西清古鑒》就有著錄。曾為著名甲骨、青銅器收藏家劉體智 (原上海實業銀行行長 )收藏，在其著作《小校經閣金文拓本》中，對周宜壺有詳細記載，由此證明“周宜壺”來源清晰和流傳有序，所以能在上海拍賣會公開亮相。
從目前形勢發展來看，“國寶回家”的熱潮勢不可擋。如 2005年10月22日，七件流失海外80多年的龍門佛首石雕像，回到“老家”──河南洛陽龍門石窟。這七件佛頭像曾經“身首異處”，在異國顛沛流離，通過中國國家重點珍貴文物征集專項經費“象征性地付費”(據媒體報導，只是文物實際價格的“零頭”)從海外回流。這批佛像被專家認為“堪稱唐代佛像造像的杰作”，收藏者是現年79歲的美籍華人、雕塑家陳哲敬，他的夢想是“所有流失海外的中國國寶都能回家”。
(摘自美國《世界周刊》，有刪節；記者：曾慧燕)
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