《辭海》關于唐人街的解釋只有26個字：華僑或中國血統的外籍人聚居城市的街或區，有的稱為唐人街。那么為什么叫唐人街？什么時候才有唐人街？唐人街又是個什么樣子的？這些都沒有說。因為這并非辭書要完成的任務。

　　由于盛唐時期中國國力強大令四方來朝，所以唐代以后不僅華僑驕傲地自稱唐人，而且連外國人也這樣稱呼中國人了。《明史》卷二二四真臘國條中就說：“唐人者，諸番呼華人之稱也，凡海外諸國盡然。”可見，這是個響當當的稱謂。

　　清朝末年不少外交官都有寫日記的習慣，后人將這些日記編了一本《晚清海外筆記選》，里面涉及海外華僑生活的史料不少。我粗略地翻閱了一下，此時稱中國人聚居的城區，有的謂之“華城”或“中國城”，也有的叫“唐人街”。1868年，總理衙門的文書志剛奉命隨美國欽使蒲安臣出訪美、英、法、俄等國，曾寫有《初使泰西記》。在談到美國見聞時說：“金山為各國貿易總匯之區，中國廣東人來此貿易者不下數萬，行店房宇悉租自洋人，因而外國人呼之為唐人街。”如此算來，“唐人街”這3個字的出現至少也有120年了。當然，實際意義上唐人街的形成比這要早得多。例如菲律賓馬尼拉的澗內，日本長崎的唐人坊，泰國的三聘街以及新加坡的牛車水等華人聚居地，大致從16世紀后期至19世紀初就已經相繼出現了。

　　華僑華人到海外謀生，由于語言鄉音、生活習俗、宗教信仰等原因，使得他們相聚而居，這是很自然的事情。世界各地的唐人街很多，不過就其形態而言，大致可以分為兩類。一類規模較小，集中在都市的一條大街或相鄰的幾條小街。歐美、日本和澳大利亞的多屬這一類。另一類規模較大，它包括都市的商業中心區。這類多見華人較多的東南亞，例如泰國的曼谷、菲律賓的馬尼拉、印尼的雅加達、馬來西亞的檳榔嶼以及新加坡等地的唐人街就是如此。

　　唐人街到底是個什么樣子的，很難一一描述。不過概括起來說，它是華人的經貿中心，許多叱咤風云的華人企業家就是從那里走出來的；它是傳承中華文化的搖籃，那里既有華人社團，又有華文學校和華文報刊；它曾經是華僑民族主義思想的溫床，辛亥革命時期興中會和同盟會等革命團體在那里誕生，抗戰時期華僑捐錢捐物共赴國難的業績在那里展現；它也是中外交流的窗口，外國人通過這里了解中國，中國的經濟文化也通過這里走向世界。總之一句話，唐人街的歷史就是海外華人的創業史、奮斗史、功德史和發展史。

　　(來源：《人民日報海外版》 )