不久前，丹麥奧爾胡斯大學細胞衰老實驗室進行了一項實驗。萊坦教授將試管中的皮膚細胞每周兩次、每次1小時暴露在41攝氏度的空氣里，結果發(fā)現(xiàn)，這些細胞不但沒有受到損害，反而生命力更加旺盛，甚至與此前相比，更不容易受紫外線的影響。

　　科學家由此推測，適度的高溫可以起到抗衰老、美容的效果。雖然41攝氏度是人體發(fā)燒時才能達到的體溫，但在人感到有壓力時，體溫同樣會上升。難道說，通常被認為對健康極其有害的壓力，也能成為抗衰老的方式？萊坦教授在去年4月于倫敦召開的第二屆防衰老會議上公布了他們的發(fā)現(xiàn):壓力療法是一種新的抗衰老辦法，不僅可以延長壽命，還能夠美容。當然，那是指適度的壓力。

　　這項研究無疑是新穎而有意義的，但它僅是衰老研究這股浪潮中的一朵浪花。現(xiàn)在，世界上有一大批科學家正在試圖通過各種不同途徑，去揭示衰老的機理，尋找延緩衰老的方法。

　　法國生物學家巴豐在研究中發(fā)現(xiàn)，哺乳動物的壽命約為生長期的5-7倍，這通常稱之為巴豐壽命系數(shù)。人的生長期約為20-25年，以此預計人的自然壽命為100-175年。通過對細胞周期的觀察研究，科學家發(fā)現(xiàn)人類從胚胎到成人、再到死亡，其成纖維母細胞最多可進行50次左右的有絲分裂，每次周期約為2.4年，以此推算人類的自然壽命應為120歲左右。

　　科學家還發(fā)現(xiàn)各種動物的最高壽限都相當穩(wěn)定。鼠類最高壽限約為3年，猴大約28年，犬大約34年，大象大約62年。要提高某一物種的最高壽命困難重重，需要進行基因改造，雖然目前科學家在果蠅、蠕蟲實驗中，成功導入某些基因或使一些基因突變達到了延長其最高壽命的目的。然而，對于人類的研究因為存在諸如倫理學及可行性方面的問題，所以如今衰老研究的目的更多的是提高老年人的生命質量，延長老年人的健康期、縮短帶病期，而不僅僅是為了多活幾年。

　　端粒與生物鐘

　　在與衰老有關的眾多學說中，染色體端粒長度的改變曾一度被認為是最有說服力的假設之一。端粒是真核細胞內(nèi)染色體末端的DNA重復片段，被科學家比作是“鞋帶兩端防止磨損的塑料套”。

　　最早觀察染色體末端的科學家日拉布在1885年注意到，染色體上所有的末端都處于細胞核的一側。20世紀30年代，兩個著名的遺傳學家麥克林托克和穆勒發(fā)現(xiàn)了染色體的末端可維持染色體的穩(wěn)定性和完整性。穆勒將它命名為“telomere”，這是由希臘詞根“telos”(末端)和“meros”(部分)組成的。

　　30多年前，海弗利克首次提出將體外培養(yǎng)的正常人成纖維細胞的“有限復制力”作為細胞衰老的指標。在培養(yǎng)過程中，細胞群中的大部分成纖維細胞經(jīng)歷了一定次數(shù)的分裂后便不再分裂。海弗利克猜測細胞內(nèi)有一個限制細胞分裂次數(shù)的“鐘”，后來通過細胞核移植實驗發(fā)現(xiàn)，這個“鐘”位于細胞核的染色體末端——端粒上。

　　在人體細胞中，研究者還發(fā)現(xiàn)，端粒縮短的速率與細胞抗氧化損傷的能力相關。容易遭受氧化損害的細胞，其端粒縮短更快，反之，那些更能抵抗這種損傷的細胞，端粒縮短得較慢。因此，科學家們認為，如果能減少細胞損傷或激活端粒酶，即可控制人類的衰老進程。

　　然而，索爾克生物研究中心最新的一項研究結果顯示，端粒很長的蛔蟲仍然會衰老，而端粒很短的蛔蟲生命力依然旺盛。這就如同科學家卡爾塞德所說“一些長壽物種如人類的端粒遠遠短于老鼠的端粒，而老鼠僅能活幾年。目前還沒有人知道這是為什么？但我們可以肯定端粒不是控制衰老和壽命的唯一因素”。

　　衰老基因與器官衰老

　　每種物種的平均壽命和最高壽限都相當恒定，但個體的壽命卻存在較大的差異。科學家們很早就注意到，人類子女的壽命與雙親的壽命有很大的關系。他們推測，人類的壽命可能在很大程度上取決于遺傳，衰老過程很可能與分化、發(fā)育一樣，是由遺傳程序早已安排好的。因此，細胞中是否存在“長壽基因”與“衰老基因”，越來越受到科學家的關注。

　　器官衰老分生理性衰老與病理性衰老。同一物種中的不同個體，同一個體中的不同器官，其衰老速度都是不相同的。對人類而言，從出生到16歲前各器官的功能逐漸完善，從16-20歲到30-35歲處于平穩(wěn)狀態(tài)，從35歲開始有的器官功能開始減退，其衰老速度隨年齡而增加。如果以人30歲器官的功能為100的話，則每增加1歲其各種生理功能(休息狀態(tài)下)下降分別為:神經(jīng)傳導速度以0.4%下降，心臟輸出量以0.8%下降，腎過濾速率以1.0%下降，肺最大呼吸能力以1.1%下降。因此，肺可被認為是最容易衰老的器官，其次是腎臟的腎小球，接下來是心臟，而神經(jīng)、腦組織的衰老速度相對慢一些。各組織器官功能隨年齡增長而呈線性下降，所以老年人更容易患病。