登革熱(俗稱“斷骨熱”)是一種由登革熱病毒引起的急性發熱傳染病，由蚊子傳播給人類。根據美國疾病控制和預防中心估計，每年通過蚊子傳播的登革熱患者達1億人，死亡人數高達500萬。登革熱常見于熱帶和亞熱帶地域。近年登革熱轉趨活躍，影響全球各地，在東南亞部分國家，登革熱已成為地方性流行病。最近，一家英國生物技術公司科學家表示，一種經過基因改造的蚊子，可預先設定成突發性早亡，利用此項技術將能控制登革熱的蔓延。

　　致命基因要了蚊子的命

　　英國Oxitec公司研究發現，通過培育一種轉基因雄蚊，然后將它們釋放到野外與雌蚊進行交配，誕生的下一代就含有了致命基因，在其繁育下一代之前就能先殺死它們，如此可大量消滅蚊群。最新試驗結果顯示，這種基因改造的蚊子具有和野生蚊子一樣的繁殖力。

　　Oxitec公司科學家們在印度普里舉辦的第9屆媒介及媒介傳播疾病國際學術研討會上發表了他們的最新研究成果，報告還包括馬來西亞衛生部所屬的國立醫學研究院所作的獨立評估。研究結果顯示，多達50%的野生雌蚊會與這種轉基因雄蚊進行交配。

　　Oxitec公司的首席科學家艾爾菲表示，通過控制作為傳播途徑的蚊子，特別是在大型城區，將能控制登革熱的發生，這將保護數以百萬計的群眾免患此疾。如果在真實環境下能夠復制其成果，這項技術可殺死半數登革熱蚊子的后代。如果一切進展順利，該公司設想未來3年內將在馬來西亞大規模放飛這種轉基因蚊子。

　　該公司的研究成果已吸引了一些世界經濟首領的關注。在剛剛召開的達沃斯經濟論壇上，艾爾菲成為39個技術先鋒獎的獲得者之一。蓋茨基金會“全球衛生中的全球挑戰”倡議計劃決定在未來5年給Oxitec公司投資500萬美元。該公司業已收到來自東山管理公司和牛津資本伙伴公司的數百萬美元的風險資金。

　　四環素還可解“毒癮”

　　Oxitec的技術其實是一種行之有效的被稱為“昆蟲不育技術”(SIT)的變種。科學家曾利用SIT技術來消滅北美的螺旋蠅和地中海果蠅。SIT技術是用放射線照射雄性昆蟲，導致它們產生不育的基因突變，這些雄性昆蟲釋放到野外后，將與雌性交配，雌性將無法繁育。

　　但這種技術使用的輻射劑量會殺死蚊子。經過對SIT技術的改進，艾爾菲發明了一種方法，通過基因設定使蚊子必須服用抗生素———四環素才能活命。

　　通過四環素來延長蚊子的死期，科學家使基因改造蚊子活得更久，從而可進行大規模孕育。這些基因改造蚊子釋放到野外后，由于不再能獲得四環素，原先靜默的基因就會突然啟動。這些雄蚊將能活足夠的時間以和雌蚊進行交配，但它們的后代會很快夭折。

　　換句話說，就是讓雄蚊經過基因改造后中毒，然后一直給它們喂食解毒劑，直到它們被釋放到野外。

　　“有了這種方法，我就可以賦予昆蟲死亡、不孕或任何你想對昆蟲做的事情。”艾爾菲說。

　　艾爾菲的基因改造方法有別于其他所謂的種群替代法，種群替代法是為蚊群進行“預防接種”來對付登革熱，這樣也就避免了登革熱向人群的傳播。

　　美國加州大學昆蟲學家托馬斯•米勒說，目前控制蚊子種群的方法都不夠理想。一般都是利用殺蟲劑或摧毀幼蟲孵化所在的靜止水域。但登革熱蚊蟲生長的城市地區已證明很難徹底清除空可樂罐、廢棄輪胎或排水溝中的小型水源。另一方面，使用蚊帳等低技術手段，雖有助于降低蚊蟲傳染的發病率，但并沒有減少蚊子的種群。

　　基因改造昆蟲會失控嗎？

　　一些科學家認為，Oxitec的技術將會引發較少的爭議，因為這些經過基因改造的蚊子事先已設定為死亡，因此不會取代現有的蚊子種群。

　　即便這樣，Oxitec公司可能還是會遭到一些公眾團體的抵制。綠色和平組織就一直反對將基因改造的生物釋放到野外。著名的科技看門狗(ETCGroup)公司托馬斯警告說，將數百萬只經過基因改造的蚊子終結者釋放到野外生態系統，相當于用一種具有風險的技術來進行一場魯莽且無法控制的試驗。“Oxitec項目摒棄了一切可控制或挽回的可能，試想一旦事情出了差錯，他們將承擔什么樣的責任？”

　　托馬斯還對Oxitec的核心技術———利用四環素作為控制開關———提出了質疑。因為該技術假設昆蟲無法在野外直接接觸到四環素，但四環素已廣泛應用于農業，因此昆蟲天生就能從土壤中的細菌獲得。

　　美國有機產品消費協會的主管羅尼•庫明斯也認為，用于蟲害防治的基因改造昆蟲將成為一場眼看就要發生的災難。

　　不過，艾爾菲始終相信Oxitec技術帶來的利益，包括對抗登革熱的潛力以及減少使用殺蟲劑，將最終湮沒大眾的反對聲音。艾爾菲說：“顯然，無論這項新技術能帶來什么好處，有些人都會拒絕接受這個設想。不過，人們都知道瘧疾和登革熱給人類帶來的苦痛，誰都不想要它們。他們最終會真正理解我們正在嘗試的事情。”

　　目前，Oxitec還正在對果蠅、棉紅鈴蟲和蘋果蠹蛾進行基因改造的研究工作。(記者 馮衛東)