F-35“閃電Ⅱ”戰斗機一直籠罩在美國空軍大量的空中作戰計劃之中。未來這種多用途攻擊機的采購數量取決于其作戰性能。美國空軍預計采購1763架F-35戰斗機，利用其取代現役的F-16戰斗機和A-10攻擊機。

　　這個項目對空軍來講是迫切需要的，因為空軍大量的主力作戰飛機已經達到其服役壽命，空軍準備將這些老式戰斗機進行應急升級。

　　而現在，F-35戰斗機的重要性將會發生相當大的飛躍。

　　原因是F-22戰斗機可能比預期提前結束生產。布什政府已經盡了其最大的“努力”扼殺這個項目，使其沒有達到美國空軍宣布的最低限度的采購需求。如果新一屆美國政府在明年1月份上任之后不改變這種狀況，F-35項目將會導致越來越多的分歧。

　　時任空軍參謀長的邁克爾·莫斯利上將表示，這是因為事實上只有F-35戰斗機能夠彌補F-22“猛禽”，這種世界上最先進的空中優勢戰斗機的數量不足。美國空軍一直表示其需要采購381架F-22戰斗機才能滿足需求，但是如果F-22的最終生產數量依然停留在183架，那么唯一的合理代替只會是增加采購F-35戰斗機。否則，將會致使美國空中作戰能力出現一個危險的差距。

　　美國空軍不希望用F-35戰斗機交換F-22戰斗機。空軍官員明確指出，用“閃電”來替代“猛禽”是非常不幸的。這兩種戰斗機都是最有效的執行不同的任務和用途；在這么晚的時期，指望其中之一能夠采用相同程度的能力和效率完成另一個的任務，是非常不明智的。盡管如此，空軍的作戰能力將不得不在很大程度上依賴于未來做出的決定。

　　好消息是F-35項目似乎已經走上了正軌，而且甚至比預期的投入費用稍微降低。海軍陸戰隊和海軍將購買680架F-35戰斗機，分別是前景尚未明朗的短距離起飛/垂直著陸的F-35B混合型，以及體積稍微大點的艦載F-35C型。目前，已經有8個國家與美國合作發展F-35項目；這些國家的空軍計劃購買至少700架不同型號的F-35戰斗機。另外還有5個國家已經表示出了購買興趣。

　　美國的軍事力量，尤其是空軍，最為關注的是作戰飛機的數量。在未來的6年中，至少會看到老式戰機的退役數量會超過新飛機的采購數量。這將會有助于所謂的“戰斗機浴缸”(fighter bathtub)。這是一個長期的謀劃，它將會顯示出戰斗機庫存曲線表。當趨勢線隨著時間的推移而急劇下降到達最底端，那么在未來的某個日子，那么這個曲線又會再一次反彈，到達一個較高的水平。這個結果看起來就像是一個浴缸的剖截面。

　　在五角大樓的政治戰爭中受到威脅損失的近200架F-22戰斗機，只會加深和擴大浴缸曲線的下降速度。莫斯利表示，如果布什政府最終決定終止F-22戰斗機的生產線，那么現有的所有F-22戰斗機將會不得不向更強大的作戰能力上發展，這意味著現在他們將會配備擁有先進的制圖板，或者實施有計劃的升級，但是目前還沒有得到這些提高作戰能力所必需的資金。

　　戰斗機不能互換

　　接著，莫斯利表示，空軍將不得不在“戰斗機浴缸”中通過F-35彌補第五代作戰能力。

　　美國空軍官員表示，按美國空軍的說法，第五代戰斗機應具有強大的戰斗力，機動性能，傳感器融合，以及網絡通訊的特點。這些要素是維持其顯著作戰能力必不可少的方面。目前世界上只有F-22和F-35是屬于第五代戰斗機的范疇。

　　莫斯利在5月份接受采訪時表示，拒絕猜測美軍將會采購多少架F-35戰斗機。他認為，有必要彌補F-22戰斗機數量不足造成的嚴重缺口。他說，他仍然希望F-22生產計劃能夠繼續擴大，而不僅僅是目前的批準的183架的數量。

　　莫斯利認為，這兩種戰斗機是不可互換的，因此這兩種作戰飛機都具有不同的設計理念。他聲稱，F-22戰斗機是努力成為“歷史上最具空中優勢，空中統治地位的戰斗機”這一設計理念“不妥協”的產物。而F-35戰斗機是具有資金負擔能力，能夠同時滿足空軍、海軍、和海軍陸戰隊需求的多用途戰斗機，并且所有的型號都能夠通過交易，達到降低成本的目的。

　　通過購買更多的F-35戰斗機，來彌補F-22不足的缺口，很明顯只會是第二選擇。但這種選擇將會使得戰斗機數量形成的巨大黑洞這一事實進一步惡化。

　　空軍未來的戰斗機編制中增加的F-35戰斗機比例，將會讓五角大樓的文職領導人所銘記。

　　今年初，美國國防部長羅伯特·蓋茨告訴國會，他認為采購183架 F-22戰斗機的數量可能是正確的數目。他表示關切的是，如果購買更多的F-22戰斗機，可能會在未來減少F-35戰斗機的數量。他大概擔心的是海軍和海軍陸戰隊將會受到這些影響。蓋茨的副手戈登·英格蘭，在給96名國會議員的信中認為，應該隱藏所有軍種的F-35采購數量，這樣才能更好的集中精力，提高戰機的作戰能力。

　　負責采辦、技術和后勤的國防部副部長約翰·揚在今年3月告訴美國眾議院軍事委員會空軍和陸軍分委員會，國防部的分析表明“我們需要一定數量的第五代戰斗機來應對一些高度威脅的重要作戰行動。但是應該將高成本的F-22戰斗機，與低成本的F-35聯合攻擊機進行互補，研究顯示這種變化不會改變我們的作戰效率和損失率”。

　　他指的是一個稱為“聯合空中優勢”的內部研究，是由國防部項目評估與分析辦公室編寫的。他告訴空軍和陸軍分委員會的成員，他將會提供機密數據來支持他的說法。

　　無論是蓋茨、英格蘭、或者是約翰·揚的解釋，他們為什么都樂意見到空軍能夠將F-22和F-35互相補充。

　　約翰·揚揭示了五角大樓領導人的一些觀點，他表示，我們很難看到多個潛在的威脅，會變成現實的高度威脅作戰。并且最高領導人并不認為，美國會同時與兩個裝備了先進的作戰飛機和防空系統的競爭對手進行作戰。換句話說，他們感到美國空軍的規模已經能夠滿足現實需要，足以在一個時間應對一場重要的戰爭。

　　蓋茨隨后指出，財政的限制迫使必須在所有的武器系統中做出艱難的選擇。

　　一個重要問題是，在這兩種戰斗機之間，是否存在性能程度的可比性。

　　約翰·揚表示，他認為這兩種戰斗機是非常類似的飛機。他承認它們有一些不同的特點，例如F-22戰斗機宣傳其擁有極強的機動和巡航能力，但是事實是，它們都是具有優秀作戰能力的第五代戰斗機，它們之間的不同點比人們所說的要少。

　　F-35項目負責人，空軍少將查爾斯·戴維斯表示，對他而言，F-35的作戰性能根本無法達到F-22戰斗機的級別。然而，F-35戰斗機依然是一個具有優秀能力的平臺，其無疑將能夠面對現有和未來的任何威脅。

　　戴維斯在接受采訪時說：“我可以告訴你，我們可能并不具有Su-27‘側衛’戰斗機在航空展中那樣的表現。但是當Su-27在空中做這些動作的時候，我們能夠從數十英里外將其擊落，而直到其被擊落也不會知道是怎么回事”。他表示，F-35戰斗機的隱身性能，賦予了它“首先發現，首先攻擊”的能力。