中新網(wǎng)2月2日電 在載人航天的早期，人類進(jìn)入太空惟一工具是宇宙飛船。然而，人們更盼望著能有一種像普通飛機(jī)一樣的可多次重復(fù)使用的天地往返運(yùn)輸飛行器。
為此，美國(guó)、前蘇聯(lián)、法國(guó)、日本和英國(guó)等國(guó)愛(ài)都曾對(duì)航天器的改進(jìn)做過(guò)探索性研究，但最終只有美國(guó)研制出了實(shí)用型航天飛機(jī)。經(jīng)過(guò)約10年的努力，1981年4月12日，世界第一架航天飛機(jī)棗哥倫比亞號(hào)進(jìn)行了處女航行。這次具有歷史性的54.5小時(shí)的太空遨游，意味著載人航天進(jìn)入了一個(gè)新階段。到2001年4月12日，航天飛機(jī)已飛行了20年，已把624人次送入太空。
太空全能冠軍
航天飛機(jī)是把航天與航空技術(shù)高度有機(jī)結(jié)合起來(lái)的創(chuàng)舉。它兼有人造地球衛(wèi)星、貨遠(yuǎn)飛船、載人飛船甚至小型空間站的許多功能。它還有一般航天器沒(méi)有的功能，如釋放、維修和回收衛(wèi)星等。
航天飛機(jī)的大容積貨艙可放寬對(duì)有效載荷尺寸和質(zhì)量的限制，從而大幅度降低了一些有效載荷的研制費(fèi)用。其經(jīng)濟(jì)性還表現(xiàn)在能在軌回收和維修衛(wèi)星及更換衛(wèi)星的組件，最突出的一個(gè)例子就是3次用航天飛機(jī)在太空維修"哈勃"空間望遠(yuǎn)鏡，使這一價(jià)值連城的太空“巨眼”煥然一新。
航天飛機(jī)還大大擴(kuò)展了空間活動(dòng)的規(guī)模和范圍。從1998年提開(kāi)始建造的國(guó)際空間站的許多部件都將由航天飛機(jī)送上太空，并由機(jī)上的航天員組裝。用航天飛機(jī)釋放衛(wèi)星時(shí)可根據(jù)不同要求，改變航天飛機(jī)軌道，從而把衛(wèi)星準(zhǔn)確地放到預(yù)定軌道。
在設(shè)計(jì)航天飛機(jī)時(shí)，設(shè)計(jì)者注意了對(duì)加速度的控制，能把未經(jīng)長(zhǎng)期航天訓(xùn)練的科學(xué)家、醫(yī)生和教師等也送上太空。
航天飛機(jī)在軍事上也具有極大的潛力和重要的作用，其不僅能發(fā)射各種軍用有效載荷，也可對(duì)偵察衛(wèi)星進(jìn)行檢修、補(bǔ)充燃料和更換膠卷，提高偵察能力，并能進(jìn)行載人軍事活動(dòng)。
技術(shù)復(fù)雜成本太高
航天飛機(jī)以其特有的重復(fù)使用性主多用途性，為人類的航天活動(dòng)開(kāi)辟了全新的途徑，但這些都要以解決了大量復(fù)雜的技術(shù)問(wèn)題為代價(jià)，從設(shè)計(jì)上講，航天飛機(jī)的可靠性無(wú)法做到100%。
20年以來(lái)，航天飛機(jī)是當(dāng)今世界上用途最廣而成本最高的大型天地往返運(yùn)輸器。
新一代航天飛機(jī)何時(shí)亮相正是由于航天飛機(jī)存在著種種先天不足，使專家們想研制新一代的航天飛機(jī)。美國(guó)、英國(guó)和德國(guó)曾競(jìng)相熱衷于研制一種可以像普通客機(jī)一樣水平起降的航空航天飛機(jī)(簡(jiǎn)稱空天飛機(jī))，它同時(shí)載有火箭發(fā)動(dòng)機(jī)和航空發(fā)動(dòng)機(jī)，因技術(shù)太復(fù)雜，目前只有一種被列入正式研制項(xiàng)目，它就是從1997年開(kāi)始由美國(guó)洛馬公司研制的X-33/“冒險(xiǎn)星”。
航天飛機(jī)X-33/“冒險(xiǎn)星”是一種能垂直起飛、水平降落的可重復(fù)使用單級(jí)火箭運(yùn)輸器，擬以采用“線性氣塞式發(fā)動(dòng)機(jī)”、全復(fù)合材料和防熱金屬瓦等新技術(shù)，其發(fā)射費(fèi)用只有目前航天飛機(jī)的1/10。然而，X-33/"冒險(xiǎn)星"的技術(shù)也十分復(fù)雜，研制風(fēng)險(xiǎn)很大。到2000年10月為止，X-33/“冒險(xiǎn)星”的試飛計(jì)劃已多次推遲，何時(shí)升空仍然未定。
盡管第一代航天飛機(jī)有許多不盡人意之處，但其用途最為廣泛的特長(zhǎng)目前仍天上無(wú)敵，它為未來(lái)的航天飛機(jī)發(fā)展奠定基礎(chǔ)，積累了經(jīng)驗(yàn)。可以說(shuō)，航天飛機(jī)是20世紀(jì)最偉大的航天科技杰作之一。(據(jù)《科技文摘報(bào)》)
