中新網(wǎng)2月19日電 2003年2月1日北京時間22時，美國“哥倫比亞”號航天飛機在結(jié)束了為期16天的太空科學試驗任務后，返回途中在美國得克薩斯州北部上空解體墜毀，機上7名宇航員全部遇難。

　　今天的解放軍報報道說，航天飛機失事再次引來了世人對它的矚目，為此，中國國防信息中心專家介紹了有關(guān)航天飛機的知識，揭開了它的神秘“面紗”。

　　專家介紹說，“哥倫比亞”號航天飛機的失事是世界載人航天史上的又一不幸，但它絲毫不能阻擋人類進軍太空、探索宇宙的前進步伐。“哥倫比亞”號航天飛機于1981年4月進行首次試飛并獲得成功以來，已進行了28次飛行。美國于1972年開始研制可部分重復使用的航天飛機。1981年4月，美國“哥倫比亞”號航天飛機首次試飛成功，1982年11月首次正式飛行。以后美國又相繼建造了“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號航天飛機。除“挑戰(zhàn)者”號1986年失事外，其余4架航天飛機一直在飛行，直至“哥倫比亞”號失事。

　　——航天飛機：飛行“三劍客”的完美結(jié)合

　　美國航天飛機是火箭、載人飛船和飛機的綜合產(chǎn)物，技術(shù)上比較先進，也十分復雜。首先，航天飛機的空氣動力學問題復雜。航天飛機的外形比火箭、返回式衛(wèi)星和載人飛船要復雜得多，其外形像一般的飛機，有大尺寸的機翼；航天飛行條件比飛機惡劣；飛行速度從亞音速、跨音速、超音速、高超音速直到第一宇宙速度，飛行攻角從幾十度的大攻角到接近零度的小攻角。飛越的大氣環(huán)境，從地面稠密大氣到幾百千米高度的高真空，涉及到從稠密大氣到稀薄氣體動力學問題。

　　其次，航天飛機的防熱難度大。航天飛機形狀復雜，又要重復使用，在完成飛行任務后，以高速進入稠密大氣層，返回地面時，對周圍空氣的壓縮和摩擦產(chǎn)生的高溫高熱的防護和處理問題十分復雜。由于重復使用的要求，要解決適合大面積復雜構(gòu)形的耐高溫、抗沖刷、重量輕、能多次使用的高級防熱材料和防熱結(jié)構(gòu)問題。第三，航天飛機的可靠性要求高。載人航天飛機技術(shù)難度大、系統(tǒng)復雜，從起飛、上升、軌道運行、再入大氣層直到返回著陸過程中，要經(jīng)受各種非常惡劣的環(huán)境。它的可靠性要達到確保航天員生命安全的程度是不容易的。第四，航天飛機的動力系統(tǒng)要求重復使用。火箭發(fā)動機大多只能使用一次，工作時間僅幾分鐘。航天飛機用的火箭發(fā)動機需要多次重復使用，壽命期間的總工作時間累計長達數(shù)小時之多。

　　——航天飛機：22年寫下的驚人數(shù)字

　　航天飛機的飛行利用，體現(xiàn)了美國先進的科技水平，展示了載人航天應用的巨大作用和美好前景。作為美國開展航天活動特別是載人航天活動的重要支柱，航天飛機具有廣泛的用途。自1981年4月12日進行首次試飛以來，美國5架航天飛機(包括“挑戰(zhàn)者”號和“哥倫比亞”號)共飛行了113次，運送的貨物重量累計已近1500噸，有近700名宇航員乘坐這種“交通工具”進入太空。除了用作民用和商用運載工具發(fā)射衛(wèi)星和運送人員外，航天飛機還作為有人照料的短期空間試驗平臺，開展了空間生命科學與空間醫(yī)學、空間流體物理與材料科學、空間對地觀測和環(huán)境監(jiān)測、空間工程技術(shù)試驗和在軌服務以及探索人在太空的作用等一系列試驗，為人類探索和開發(fā)太空積累了豐富的經(jīng)驗，取得了豐碩的成果。航天飛機投入運行22年以來，它的每一次發(fā)射、在軌運行和返回，無不成為世人矚目的焦點。尤其令人難以忘記的是，航天飛機三次對“哈勃”太空望遠鏡施行太空手術(shù)，使“哈勃”一次次“起死回生”；9次與俄羅斯原“和平”號空間站對接飛行，使美蘇/俄這兩個冷戰(zhàn)時期的航天對手把手言歡；10余次向國際空間站運送部件和設備，使國際空間站的規(guī)模逐步擴大。

　　毋庸諱言，航天飛機的安全性和可靠性一直備受關(guān)注。1986年1月28日，由于固體火箭助推器的一個“O”型密封墊圈故障，導致“挑戰(zhàn)者”號航天飛機在發(fā)射升空后約73秒鐘時發(fā)生爆炸，機上7名宇航員全部遇難。此后，美國為了提高航天飛機的安全性和可靠性、降低發(fā)射成本，一直在不斷地改進航天飛機，包括改進航天飛機的助推器和主發(fā)動機等。這次“哥倫比亞”號失事，令美國人悲慟，讓全世界震驚。但就像1986年“挑戰(zhàn)者”號爆炸事件發(fā)生后，美國、歐洲、日本乃至中國等許多國家仍繼續(xù)進行太空探索，航天飛機恢復了正常飛行，16個國家聯(lián)合組建國際空間站等一樣，“哥倫比亞”號失事同樣不會動搖人類進軍太空的決心。

　　——軌道空間飛機：航天飛機的“終結(jié)者”

　　盡管“哥倫比亞”號失事后，美國暫時停飛了其他3架航天飛機，國際空間站的在軌組裝也因此受到影響，但在深刻吸取航天飛機兩次災難性事故的教訓后，航天飛機會更加安全，還將至少繼續(xù)飛行到2015年，直到研制出“軌道空間飛機”(作為航天飛機的補充和后備運載器，為國際空間站運送人員和提供補給)和更先進的完全重復使用的新一代航天運載器；國際空間站的組建不會停止，其他航天計劃也不會因此而停步不前。

　　應該客觀地看到，太空探索本來就是一個充滿了挑戰(zhàn)、隨時都有風險的事業(yè)，進軍太空的過程中會不可避免地遭遇到各種災難和悲劇。但人類沖出地球搖籃、進入太空的夢想和決心亙古未變。如同空難沒有停止航空事業(yè)一樣，航天災難也不會阻止人類進軍太空的步伐。實際上，自從1961年4月12日蘇聯(lián)宇航員加加林首次踏入太空以來42年里，人類不但踏上了月球，而且還在太空建起了長期載人空間站，一次性在太空生活和工作的時間長達437天，太空旅游觀光已經(jīng)成為現(xiàn)實，今后還將重返月球、開發(fā)月球資源，載人上火星甚至更久遠地建立永久太空基地、向太空移民等。人類進軍太空之路充滿荊棘，任重道遠。但只要有堅定的信念，科學的態(tài)度，不斷總結(jié)經(jīng)驗教訓，人類必將在進軍太空、開發(fā)和利用太空的過程中取得更大成就。(陳有榮)