中新網(wǎng)5月23日電 英國歷史上第一次火星行動(dòng)將正式進(jìn)入倒計(jì)時(shí)，6月2日“小獵犬”2號(hào)太空登陸車將搭載俄羅斯的一枚火箭從哈薩克斯坦升空，開始飛向這顆紅色星球長達(dá)400m公里的旅途。盡管它的大小猶如燒烤架一般，但它將創(chuàng)造歷史。
“小獵犬”2號(hào)將是第一輛在太空打開的英國登陸車，它就象一只小鼴鼠，不僅能探測地表，甚至還可以堀地1米。而攜帶“小獵犬”2號(hào)的“火星快車”比家用冰箱大不了多少，這是歐洲第一次飛向另一顆行星的行動(dòng)，它上面帶有的地表穿透雷達(dá)，可以“感覺”到冰凍、貧瘠的地表深處。通過它們的發(fā)現(xiàn)，人們也許就能解開300年來的最大懸疑之一：火星是否存在或曾經(jīng)存在過生命？
關(guān)于火星生命的猜測
人們想象中的火星與火星的冷峻現(xiàn)實(shí)常常交織在一起。三百年前，啟蒙運(yùn)動(dòng)的巨人們推測其它行星上面存在生命，維多利亞時(shí)代的天文學(xué)家相信他們能夠看到火星上面的河流，甚至季節(jié)的轉(zhuǎn)換，因?yàn)榛鹦巧系牟菽驹诖禾旌拖奶炖镄佬老驑s。韋爾士想象來自火星的技術(shù)先進(jìn)的入侵者，埃德加?賴斯?伯勒斯創(chuàng)造出火星公主的童話。到了1976年，人們不再傳說火星上的綠色小人，但研究人員卻又構(gòu)想出某種生長緩慢適應(yīng)嚴(yán)寒的火星人。美國航空航天署甚至使用硅而不是碳藝術(shù)化地塑造了火星人的生命形式。1976年在“海盜”登陸車踏上火星之后，人們發(fā)現(xiàn)原來火星是一個(gè)貧瘠死亡的星球。20年后，一顆來自火星的隕石墜落在南極洲，其中發(fā)現(xiàn)的一些極有爭議的結(jié)構(gòu)重新讓人們展開了對火星的討論。
“如果我們能進(jìn)入的所有地方都有生命存在，為什么廣漠的宇宙就沒有居住者呢？”300年前牛頓曾這樣回過，而這個(gè)問題的答案仍然懸浮在空中。現(xiàn)在天文生物學(xué)成了一門大學(xué)學(xué)科，從理論上講，火星有能力造就生命。
火星上面有著太陽系最大的火山和峽谷。它就象一個(gè)被抽干后的海洋河床，有著顯著的海岸線，地球上的河床、沖積平原、化石湖及洪水留下的溪谷一樣在火星上面都能找到。它的大氣主要由二氧化碳構(gòu)成，這與地球出現(xiàn)生命之前的大氣結(jié)構(gòu)相似。但現(xiàn)在火星上幾乎沒有任何大氣，也沒有流動(dòng)的水。如果它曾經(jīng)有過海洋，那么它的大氣密度應(yīng)該很大。那它們到哪里去了呢？它們是否仍然在火星的某個(gè)地方？它們是否由于災(zāi)難性的宇宙沖撞而剝離了呢？抑或曾經(jīng)保護(hù)過火星的磁場消失，令整個(gè)星球置于陽光無情的炙烤和恒星的輻射之中，最后慢慢地分解為分子，使大氣和海洋一點(diǎn)點(diǎn)地消失？那些與生命有關(guān)的有機(jī)分子哪去了呢，雖然它們不足以制造生命？雨點(diǎn)從太空飄落到地球，它們也一樣飄落到火星了嗎？科學(xué)家們希望將所有的問題一并回答。
“火星快車”行動(dòng)原理
“火星快車”行動(dòng)通過行星軌道的旋轉(zhuǎn)來完成。地球和火星有著相同的日長，但火星圍繞太陽公轉(zhuǎn)需要687個(gè)地球日，也就是兩個(gè)地球年。因此太空科學(xué)家計(jì)算出飛向火星的時(shí)間間隔應(yīng)為26個(gè)月，那時(shí)兩個(gè)行星間的距離為最短。每隔17年左右，這個(gè)距離甚至更短，只有55m公里，這意味著研究人員可以節(jié)省下一些油料，攜帶更多的載荷。6月2日，從俄羅斯拜科努爾人造衛(wèi)星發(fā)射基地升空的Fregat火箭將攜帶運(yùn)往火星的貨物進(jìn)入距離地球200公里的環(huán)形軌道。在適當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)，工程師們將再次按下火箭燃料艙脫離按紐，新的動(dòng)力令Fregat掠過太陽朝火星軌道的方向穩(wěn)定地飛去。最后Fregat解體，裝載著“小獵犬”2號(hào)的“火星快車”象盾牌一樣在太空遨游，以每小時(shí)10800公里的速度飛離地球。
12月19日或在這個(gè)日子的前后，當(dāng)“火星快車”接近這顆紅色星球時(shí)，總部設(shè)在德國的歐洲航天局任務(wù)控制中心將發(fā)出指令，“火星快車”隨即發(fā)生偏轉(zhuǎn)，方位指向火星赤道以北10度的Isidis盆地，這是一片散落著巨大石塊的開闊地。然后“火星快車”自己改變方向，進(jìn)入圍繞火星的巨大橢園軌道。“小獵犬”2號(hào)在接觸到稀薄的火星大氣之前將自由滑行5天，磨擦產(chǎn)生的阻力將使它的速度降低，從而安全釋放降落傘，速度因而進(jìn)一步減慢。在距離火星表面1公里處，三個(gè)氣囊將膨脹開來罩住裝有設(shè)備的包裹，以免它在著陸反彈時(shí)受到破壞。當(dāng)它終于停住的時(shí)候，三個(gè)氣囊分離然后進(jìn)一步膨脹朝三個(gè)方向滾動(dòng)，里面攜帶的設(shè)備也隨之落到地面。如果“小獵犬”2號(hào)著陸時(shí)方向不對，它就會(huì)打開蓋子翻過個(gè)來朝向遙遠(yuǎn)的太陽。如果方向正確，它只要打開蓋子，展開太陽能電池板即可，然后用收集到的電能發(fā)送“小獵犬”2號(hào)已經(jīng)著陸的簡單信號(hào)。那天正好是美國萊特兄弟發(fā)明飛機(jī)100年零8天的紀(jì)念日，而且也是一個(gè)圣誕節(jié)。不管怎樣，計(jì)劃就是這樣安排的。
精誠合作
所有大型的科學(xué)項(xiàng)目都離不開團(tuán)隊(duì)的精誠合作。登陸車小組的合作伙伴來自科隆、萊斯特、美因茨、紐莎泰爾、倫敦、香港和英國的企業(yè)，但“小獵犬”2號(hào)無疑是科林?皮林格領(lǐng)導(dǎo)的行星科學(xué)研究小組的得意之作。6年前皮格林在參加一個(gè)有關(guān)火星隕石化石揭秘的科學(xué)會(huì)議時(shí)有了這個(gè)行動(dòng)的考慮。隨后他借助媒體精心策劃了一場宣傳攻勢，首先得到那些衛(wèi)星制造商、科學(xué)家、工程師和英國及歐洲官僚機(jī)構(gòu)的同情，然后讓他們發(fā)生興趣，再然后是直接參與，最后發(fā)展成為伙伴。皮林格教授還打出英國這張牌，因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)，英國在航天方面的投入相對較少。他為登陸車起的名字就是那艘將查爾斯?達(dá)爾文載入史冊的船的名字。
整個(gè)項(xiàng)目的預(yù)算在1.5億美元左右，相當(dāng)于1.06億英磅。“小獵犬”2號(hào)的壽命為兩個(gè)月，“火星快車”為兩年。在它們之后，美國航空航天署的兩輛登陸車也將開始飛向紅色星球，而且從現(xiàn)在起每隔26個(gè)月就有一次這樣的行動(dòng)，運(yùn)送更先進(jìn)的硬件，以便解答火星是否真的存在生命。(聞新芳)
