起源于游泳運動的發展過程。5世紀時，古希臘陶瓶上已有一群男孩頭朝下跳水的描繪。17世紀，在斯堪的納維亞半島、地中海、紅海沿岸一帶的港口，盛行從岸上、桅桿上跳入水中的活動。現代跳水運動始于20世紀，1900年瑞典運動員在第2屆奧運會上表演了跳水，1904年成為奧運會比賽項目。根據起跳動作的方向和結構，可分為向前、向后、向內、反身、轉體5組。每組均有規定動作和自選動作，每個動作又有不同的難度系數。根據跳水空中姿勢，可以分為A(直體)、B(屈體)、C(抱膝)、D(翻騰兼轉體)4種。有跳臺跳水和跳板跳水之分。
跳臺跳水
在堅硬無彈性的平臺上進行。跳臺距水面高度分為5米、7.5米和10米3種，奧運會、世界錦標賽、世界杯賽限用10米跳臺。跳臺跳水根據起跳方向和動作結構分向前、向后、向內、反身、轉體和臂立6組。比賽時，男子要完成4個有難度系數限制的自選動作和6個無難度系數限制的自選動作，女子要完成4個有難度系數限制的自選動作和4個無難度系數限制的自選動作。每個動作的最高得分為10分，以全部動作完成后的得分總和評定成績，總分高者名次列前。男、女跳臺跳水分別于1904年和1912年被列為奧運會比賽項目。
跳板跳水
在一端固定，另一端有彈性的板上進行，跳板離水面的高度有1米和3米兩種。跳板跳水根據起跳方向和動作結構分向前、向后、向內、反身和轉體5組。比賽時，男子要完成5個有難度系數限制的自選動作和6個無難度系數限制的自選動作，女子要完成5個有難度系數限制的自選動作和5個無難度系數限制的自選動作。每個動作的最高得分為10分，以全部動作完成后的得分總和評定名次，總分高者名次列前。男、女跳板跳水分別于1908年和1920年被列為奧運會比賽項目。
2004年第28屆奧運會單人項目有男子3米跳板、10米跳臺，女子3米跳板、10米跳臺4個及跳板、跳臺共四個雙人項目。每個協會每個單項最多兩名運動員參加比賽。國際游泳聯合會公布各單項A級和B級報名標準以及達到標準的期限，規定每個協會每個單項如只有1名運動員參賽時，該運動員必須達到B級標準，如有兩名運動員參賽時，這兩名運動員都必須達到A級標準。
2004年雅典奧運會將在雅典奧林匹克體育中心的水上中心進行。
