中新網7月11日電 據北京科技報援引外電報道，自“哥倫比亞”號航天飛機在空中爆炸以來，美國宇航局首次航天飛機發射的日期日益臨近，航天專家和技術人員正在為“發現號”航天飛機的發射做最后的準備，屆時，女宇航員艾琳·柯林斯將首次以隊長的身份率領宇航小隊乘坐這架航天飛機展開太空之旅。
其實，從航天的角度說，與男人相比，女人參加太空飛行具有一些顯而易見的優勢，可是為什么航天飛行幾近由男宇航員獨霸，女性不要說擔任航天隊長，就是女宇航員的數量也鳳毛麟角呢？
美國宇航局現役94位宇航員中，只有20位是女性
第一位進入太空的女性是蘇聯宇航員瓦倫蒂娜·蒂里什科娃，1963年，她乘坐宇宙飛機繞地球飛行。但在美國空軍，直到1976年才訓練女飛行員，所以，直到1983年，薩麗·賴德乘坐“挑戰者”號航天飛機，才為女性們圓了進入太空的夢想。美國宇航員香農·露西德是首位在空間站生活過的女性，1996年3月，她登上了“和平”號空間站，在上面生活了188天。露西德直到現在仍是獲得美國國會太空榮譽獎章的唯一女性。
艾琳·柯林斯在1999年成為美國第一位航天飛機飛行員，她即將創造又一項紀錄：在“哥倫比亞”號航天飛機失事以來的美國首次航天飛機發射任務中擔任隊長一職。2003年2月，“哥倫比亞”號航天飛機在返回地球大氣層的過程中發生爆炸，7名宇航員不幸遇難。
盡管女性在航天領域的作用不斷取得進步，但美國以及世界其他地區的太空計劃中兩性的作用仍存在巨大差距。在美國宇航局現役的94位宇航員中，只有20位是女性。自美國進入太空以來，共有近450位宇航員進入過太空，其中，女宇航員只有46位。這種情況也是美國宇航局森嚴的等級制度的一個明證。在宇航局22個重要的管理崗位中，只有6個為女性所占據。
就遠程太空旅行而言，女人比男人更合適
美國科學家的最新研究表明，與男人相比，女人更適合進行長距離的太空旅行。男人由于生理上的一些不足，很難承受太空飛行中遇到的惡劣環境給身體帶來的不利影響。
俄亥俄醫學院的威廉·羅爾教授說，男人最適合做宇航員的年齡是在30到40歲之間，但在這個年齡段，男人很容易患心臟病，男宇航員在太空旅行期間患心臟病，會使病情惡化，甚至是致命的。而30歲以下的女性的生理和荷爾蒙與男性差別較大，她們在太空旅行時保持一種健康狀態相對來說要容易一些，因為她們荷爾蒙中的一些元素可以保護她們免受心血管疾病的困擾。在進行太空行走時心率會處于一個相當高的水平，每分鐘要搏動170次，這要求宇航員必須擁有一個完好的心臟。所以美國宇航局和歐洲太空總署一項2020年左右將人送上火星的計劃中，最佳人選應該是女性。
能不能使用藥物來消除男性宇航員在進行太空旅行時遇到的這些問題呢？羅爾教授認為，這種方法是行不通的，因為在失重狀態下，肝臟和腎的活動能力不強，藥物很難被人體吸收。還有，由于太空中高水平的宇宙射線輻射的影響，藥物很容易變質。此外，還有另一個困擾男性宇航員的問題。男性體內的鐵元素的含量比女性高，特別是在太空中，隨著男性體內鐵元素含量不斷增加，高濃度的鐵會產生毒性，從而危害男性健康。而女性攝入的熱量相對較少，新陳代謝產生的廢物也就相對少一些，所以在進行長距離太空旅行時女性比男性更適合。
女性進入太空，一個最主要生理障礙是月經
英國國家太空中心的航天專家吉爾·理查森也表示，其實與男人相比，在太空飛行方面，女人的優勢更加明顯：“他們體重輕，更有效率，需要更少的熱量，產生更少的廢物。由于雌激素之故，她們在飛行過程中更不容易發生心臟病�！蹦腥吮扰擞辛α�，這是事實，可是在失重狀態下，肌肉是否有力量就變得無關緊要了。太空飛行不得不考慮的一個重要問題是宇航員的肌肉萎縮，腿部的力量最多可減少50%！
有意思的是，女人的肌肉更抗萎縮。但是，年輕女性也有自身的一些問題。比如她們的“垂直飛行忍受度”明顯低于男性，當火箭迅速升空時，出現昏迷或接近昏迷的男宇航員約占五分之一，而女宇航員無一幸免。其中一個最主要的生理障礙就是月經。羅爾教授警告，在進行太空行走時這種問題尤為突出，因為在太空行走時身體血液總量因月經而減少，這會增加女性患減壓病的危險。但總的來說，在未來執行需要歷時兩年才能從地球到達火星的長距離旅行任務，女宇航員比男宇航員更加合適。
復雜的社會關系阻礙了女性進入太空的步伐
既然如此，進入太空的女宇航員的人數為什么這么少？原因其實大家都很熟悉：復雜的社會關系阻礙了女性進入太空的步伐。在科幻影片中，女宇航員都非常年輕，非常性感，但現實并非如此，她們既不性感，也不年輕。
以正在等待升空的“發現”號為例，隊長柯林斯到11月份就49歲了，另一位女宇航員溫蒂·勞倫斯也剛剛過了46歲生日。這是因為宇航員需要接受長期訓練，而且要保持良好的身體狀態，在這段時間里，她們連抽出時間生孩子的機會都很難找到。一旦懷孕，就意味著你在幾年之內不會被列入考察名單，而太空飛行任務畢竟有限，柯林斯等來這個機會，便整整用了兩年時間。如果不是她提前生下兩個孩子，像她這樣的處于育齡末期的婦女，誰會耐心地等待挑選，而錯失最后的生產機會？
女性在太空航天領域的尷尬境地也與一項研究結果相吻合，該研究顯示獲得工程學和理科學位的女性比例相對比較低。據美國國家科學基金會的一項調查顯示，美國大學在2003年所頒發的5265個工程學博士學位中，83%被男性獲得，同年，57%的理科博士學位也頒給了男性。該項研究還稱，男性在物理學方面對女性的優勢也達到了二比一。(楊孝文)
