柏林奧運會3年后(1939年)，德國發動第二次世界大戰。12年后(1948年)，德國被分裂為德意志聯邦共和國和德意志民主共和國。

　　最引人注目的最后一棒火炬手希爾根，之所以入選，首先在于他本身是一名出色的運動員，他是1931年1500米運動項目的世界冠軍。最深層的因素，還是他的整體素質，符合納粹掌權者的“文化理念”。

　　希特勒是典型的種族主義者，他對思想家尼采推崇備至，而后者則預言：金發、碧眼、高鼻、身材魁梧的雅利安人注定成為世界上的主宰民族。希特勒對此則深信不疑，他堅信德意志民族將成為最團結、最強大、最前所未有的實力集團。更重要的是，雅利安人的文化理想典型是希臘人。

　　希爾根1906年出生于距離法蘭克福不遠的克倫貝格，其父是高級學校校長，他是次子。一戰后他開始作為田徑運動員的生涯，主攻中、長跑。他在達姆施達特高級技術學院學習信息技術，后在柏林擔任實驗室工程師，曾發明過35項專利。由于他的一位指導教授的資助和支持，他逐漸獲取全國性的名聲。1929、1931和1933年，他曾連續獲得德國1500米跑冠軍錦標賽的前三名。在世界大學錦標賽上，他先后于1928年、1930年獲得4×400米接力賽的銀牌、5000米長跑的銅牌。

　　他與烏爾素拉在1936年3月21日結婚，后育有5個孩子。

　　希爾根一直拒絕加入納粹黨組織，不算是奧林匹克隊成員。德國女電影導演、與希特勒有私人友誼的萊芬斯塔爾(Leni Riefenstahl)推薦他為火炬手，是因為他的身體對于日耳曼運動員來說近乎理想。在此以前，他以優美的跑姿著稱。在萊芬斯塔爾導演的獲獎奧運電影中，希爾根500米的跑姿和點燃火炬的鏡頭成為永久經典。第二次世界大戰結束，希爾根成為德國奧林匹克委員會的顧問。1972年他參與慕尼黑夏季奧運會的組織工作。

　　在德國文化傳統中，對希臘的推崇，乃是精英分子的一貫思路。德國18世紀的考古學家與藝術學家溫克爾曼有名言稱：“欲成偉人巨子，必得效仿希臘。”歌德干脆要求：“首先學習古代希臘人的東西，永遠學習希臘人”。

　　溫克爾曼曾將希臘古典理想表述為“高貴的單純與靜穆的偉大”，是重美而不重表情的。德國啟蒙運動時期劇作家萊辛在《拉奧孔》中反彈琵琶，更強調作為動態的人與英雄的重合性，“在行動上他們是超凡的人，在情感上他們卻是真正的人”。無論如何，希臘理想在他們是一致的，希爾根則在一定意義上“重現”了他們這樣一種隱秘的渴望。

　　1990年德國重新統一。6年過去(1996年)，現代奧林匹克運動會100周年。4月15日，亞特蘭大奧運會的火炬從德國經過。60年前曾是第11屆柏林奧運會最后一棒火炬手的希爾根，以90高齡再度站在柏林奧林匹克體育館，點燃奧運之火。

　　經歷過帝國時代的輝煌、納粹時代的瘋狂、分裂時代的苦痛的那代德國人，在經歷1990年德意志再度統一的喜悅之后，在希爾根點燃火炬之刻，難免會想起60年前的那一刻。希爾根是否再次承載了德國人隱秘的渴望？

　　90高齡的希爾根說道：“昔日的故事當然是一種無法忘懷的經歷，在我高齡之際的重新點燃火炬也同樣記憶深刻。”

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