近日，美國國家科學基金會(NSF)傳來消息：他們和美國宇航局(NASA)通過發射3個長時間飛行探測氣球，取得了南極氣球科學觀測領域近20年來新的里程碑式的勝利。

　　麥克默多站是NSF在南極洲的物流中心，南極夏季上空獨特的大氣環境能夠讓科學家從附近的麥克默多站發射氣球，并在數周后從幾乎相同的地點將它們回收。這段時間，每一個氣球都環繞大陸飛行1至3周。來自美國、日本、韓國、法國以及其他國家的科學家通過這些氣球研究超高能宇宙射線的性質以及尋找反物質。

　　通過麥克默多站，馬里蘭大學的宇宙射線能量和質量實驗(CREAM)的有效載荷于2007年12月19日發射；美國宇航局戈達德航天飛行中心及日本高能加速器中心等單位的超導分光計(BESS-Polar)于2007年12月22日發射；路易斯安那州立大學的高級稀薄電離熱量計(ATIC)有效載荷于2007年12月26日發射。

　　這3個裝載了有效載荷的氣球將在極地漩渦隨平流層的風向飄動，南極大陸上空的一個持續低氣壓系統將保持氣球在高空停留6周。在這種軌道方式下，只需相當于發射衛星的小部分成本就可以通過單臺儀器對各種現象進行長期連續觀測。

　　美國國家科學基金會極地項目辦公室負責人Karl A. Erb表示：“這次創紀錄的飛行，除了本身具有重要的科學意義以外，還進行了廣泛的合作。這個每年一次的科學氣球探測，顯示出NASA和NSF富有成效的合作，通過合作，我們進行了各種各樣有關南極的前沿科學研究。正如NSF提供了基礎設施和后勤支援一樣，美國航天局提供的衛星通訊聯系也是這次天體物理學研究的生命線，這對雙方特別是對美國科學界大有裨益。”

　　Erb還說：“這次飛行還有一個更為重要的意義，它發生在國際極地考察年(IPY)這一國際科學家進行極地探測高峰的時間。”2007年3月間，由國際科學理事會(ICSU)和世界氣象組織(WMO)聯合發起的2007～2008國際極地年(IPY)正式啟動。來自60多個國家的5萬名科學家將參加為期2年(2007年3月至2009年3月)的國際極地年的200多項具體活動。

　　NASA指揮部資深科學家W. Vernon Jones說：“我們為與NSF合作在麥克默多站發射的3個有效載荷提供支持感到自豪，這是兩個機構在南極科學氣球探測領域非常成功的一次合作。”

　　Jones表示：“3個氣球同時發射，并攜帶了尖端的科研儀器，這本身就是一種突出成就。如果經過90多天的近地面37公里的飛行后，這些平均攜帶4400磅科學儀器的氣球上的有效載荷都能達到預期的科學目的，那么這次飛行可以與NASA中級別探索(MIDEX)計劃相媲美。

　　發射點負責人Danny Ball說：“隨著高級稀薄電離熱量計的發射，我們已經在一周內向近地空間發射了3.2萬磅的硬件設施，其中包括1.3萬磅的科學儀器，這是了不起的成就。我們的工作人員犧牲了感恩節、圣誕節、新年的假期，最終促成了這次南極科學氣球探測。”(作者：祝魏瑋)