美國“信使”號探測器發(fā)回的一組水星表面照片讓不少天文學(xué)家大吃一驚：水星上存在一種特殊的“蜘蛛”地形，此前從未在太陽系行星照片上出現(xiàn)過。研究人員認(rèn)為，這可能說明水星在不斷收縮。

　　百足“蜘蛛”橫行水星

　　“信使”號探測器今年1月14日飛掠太陽系中最接近太陽的行星水星，拍攝了人類此前從未觀測到的大片水星區(qū)域，發(fā)回1213張照片，揭開了水星的神秘面紗。

　　其中一組照片顯示了水星上的一種特殊地形：一處約800米高的高地周圍有上百條向外輻射的裂紋，從空中看去如同一只張牙舞爪的百足蜘蛛。研究人員遂將這種地形命名為“蜘蛛”地形。

　　照片上的“蜘蛛”地形處在水星的卡羅里斯盆地中。這一盆地幾十億年前由小行星撞擊形成。研究人員認(rèn)為，他們此前從沒有在太陽系行星照片上見過這種地形。

　　美國約翰斯·霍普金斯大學(xué)天文學(xué)家路易斯·普勒克特爾說，“蜘蛛”中的突起可能是火山殘余，“蜘蛛腿”可能是水星上隨處可見的山脊。

　　水星不斷收縮老化

　　美國“水手10號” 探測器1974年和1975年3次飛掠水星，拍攝了水星部分表面照片。那時的照片就顯示，水星表面有很多山脊。結(jié)合這次發(fā)現(xiàn)的“蜘蛛”地形，研究人員認(rèn)為，這是水星不斷收縮、老化的標(biāo)志。

　　負責(zé)本次“信使”號探測任務(wù)的首席科學(xué)家、卡內(nèi)基學(xué)院的肖恩·所羅門說，當(dāng)星球因內(nèi)核逐漸變冷而收縮時，表面地殼就會相互擠壓，形成水星上這種“皺紋山脊”。

　　“‘信使’號近乎完美地發(fā)回了水星的資料，”所羅門說，“一些資料確定了我們以前的結(jié)論，其他一些帶來了新的內(nèi)容。‘蜘蛛’地形是我們從未意料到的發(fā)現(xiàn)。”

　　水星待解之謎眾多

　　對天文學(xué)家來說，水星是他們了解最少的行星之一。水星與太陽間的過近距離給探測工作帶來了困難。通過觀察“信使”號探測器發(fā)回的照片，研究人員發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)實中的水星和他們印象中的水星大不一樣。

　　不少天文學(xué)家此前認(rèn)為，水星與和它體積相差不多的月球相像，都屬于色彩匱乏的星球。不過，“信使”號發(fā)回的照片表明，水星比月球更加“多姿多彩”。照片顯示，與“蒼白的”月球相比，水星上有巨大的懸崖，地表呈淡藍色和暗紅色。

　　行星科學(xué)家羅伯特·斯特羅姆說：“我們在研究的是一個全新的星球。”科學(xué)家希望揭開的水星之謎有很多，例如水星何時形成；這一行星的磁場有什么特性。在太陽系行星中，除地球外，只有水星存在磁層。(劉莉莉)