1996年，30歲的蔡斌退役，回到上海；第二年，他就坐上了上海女排主教練的位置。“當(dāng)時(shí)的上海女排在全國(guó)來(lái)說(shuō)算是比較強(qiáng)的隊(duì)伍，從來(lái)都是前三名左右。”新華社記者曲北林回憶說(shuō)。

　　蔡斌開(kāi)始了他執(zhí)教生涯中的第一個(gè)“輝煌年代”——接下來(lái)的四年中，他帶領(lǐng)上海女排在全國(guó)聯(lián)賽中連續(xù)四次獲得冠軍。當(dāng)時(shí)隊(duì)里的好幾個(gè)隊(duì)員還曾經(jīng)入選郎平執(zhí)教的國(guó)家隊(duì)，包括在1999年“亞洲女排錦標(biāo)賽上被評(píng)為亞洲最佳二傳”的諸韻穎。

　　上海球迷把蔡斌稱(chēng)為“小諸葛”，評(píng)價(jià)他是“技術(shù)+頭腦”型教練。“他才1.80米的身高，就去打國(guó)家隊(duì)的接應(yīng)二傳，肯定腦子很活，”中央電視臺(tái)排球解說(shuō)員洪鋼說(shuō)。

　　洪鋼曾經(jīng)跟蔡斌合作解說(shuō)過(guò)女排大獎(jiǎng)賽的幾場(chǎng)球，蔡給他留下的印象是“非常細(xì)膩”：“很多人解說(shuō)時(shí)會(huì)比較重視大的方面，比如一個(gè)球隊(duì)的技戰(zhàn)術(shù)特點(diǎn)；而蔡斌更多地著眼于點(diǎn)，喜歡評(píng)價(jià)單個(gè)運(yùn)動(dòng)員。”

　　這種細(xì)膩還體現(xiàn)在跟隊(duì)員的交流上。“當(dāng)時(shí)的上海隊(duì)技術(shù)上已經(jīng)比較成熟，他就將重點(diǎn)放在賽前跟運(yùn)動(dòng)員聊天上，幫助她們減壓，做很細(xì)致的心理輔導(dǎo)。”洪鋼說(shuō)。

　　1999年，蔡斌開(kāi)始兼任女排國(guó)青隊(duì)主教練。兩年后，他正式離開(kāi)上海。那一年，他參加了女排國(guó)家隊(duì)的選帥，而年僅34歲的他最終輸給了已久扎國(guó)家隊(duì)的陳忠和。

　　8年后，蔡斌終于成為該隊(duì)歷史上第十任主帥。有評(píng)論甚至認(rèn)為，這是一場(chǎng)“標(biāo)志性”的任職，標(biāo)志著中國(guó)女排主教練職位“傳統(tǒng)師徒傳承模式的結(jié)束”。

　　現(xiàn)任國(guó)家隊(duì)助理教練俞覺(jué)敏以前國(guó)家隊(duì)在漳州集訓(xùn)時(shí)就接觸過(guò)蔡斌。他對(duì)《中國(guó)新聞周刊》表示，自己對(duì)蔡斌的第一印像是“肯動(dòng)腦子、對(duì)訓(xùn)練和工作要求都比較高的一個(gè)人”。如今，蔡斌被媒體評(píng)價(jià)為充滿(mǎn)改革精神和銳氣十足，他也對(duì)媒體表示，自己將在未來(lái)兩年時(shí)間里打造一支擁有自己風(fēng)格的“智慧型”球隊(duì)。

　　曲北林指出，蔡斌目前最大的弱勢(shì)是他跟中國(guó)女排沒(méi)有直接在一起工作的經(jīng)歷。魏紀(jì)中也擔(dān)心，“辦好一件事，靠一個(gè)人絕不行，他應(yīng)該依靠團(tuán)隊(duì)，多聽(tīng)取陳忠和等其他教練的意見(jiàn)，把球隊(duì)的基礎(chǔ)打好。”

　　3月30日，中國(guó)女排“蔡家班”的20人名單已經(jīng)公布，除王一梅等6名“老人”外，其余14人都是沒(méi)有參加過(guò)奧運(yùn)會(huì)的新兵，馮坤、周蘇紅均沒(méi)有進(jìn)入大名單。

　　“亞洲比賽必須確保冠軍，世界三大賽要爭(zhēng)取獎(jiǎng)牌，沖擊金牌”。面對(duì)排管中心給出的目標(biāo)，蔡斌有4年來(lái)證明自己。