1996年，30歲的蔡斌退役，回到上海；第二年，他就坐上了上海女排主教練的位置。“當時的上海女排在全國來說算是比較強的隊伍，從來都是前三名左右。”新華社記者曲北林回憶說。

　　蔡斌開始了他執教生涯中的第一個“輝煌年代”——接下來的四年中，他帶領上海女排在全國聯賽中連續四次獲得冠軍。當時隊里的好幾個隊員還曾經入選郎平執教的國家隊，包括在1999年“亞洲女排錦標賽上被評為亞洲最佳二傳”的諸韻穎。

　　上海球迷把蔡斌稱為“小諸葛”，評價他是“技術+頭腦”型教練。“他才1.80米的身高，就去打國家隊的接應二傳，肯定腦子很活，”中央電視臺排球解說員洪鋼說。

　　洪鋼曾經跟蔡斌合作解說過女排大獎賽的幾場球，蔡給他留下的印象是“非常細膩”：“很多人解說時會比較重視大的方面，比如一個球隊的技戰術特點；而蔡斌更多地著眼于點，喜歡評價單個運動員。”

　　這種細膩還體現在跟隊員的交流上。“當時的上海隊技術上已經比較成熟，他就將重點放在賽前跟運動員聊天上，幫助她們減壓，做很細致的心理輔導。”洪鋼說。

　　1999年，蔡斌開始兼任女排國青隊主教練。兩年后，他正式離開上海。那一年，他參加了女排國家隊的選帥，而年僅34歲的他最終輸給了已久扎國家隊的陳忠和。

　　8年后，蔡斌終于成為該隊歷史上第十任主帥。有評論甚至認為，這是一場“標志性”的任職，標志著中國女排主教練職位“傳統師徒傳承模式的結束”。

　　現任國家隊助理教練俞覺敏以前國家隊在漳州集訓時就接觸過蔡斌。他對《中國新聞周刊》表示，自己對蔡斌的第一印像是“肯動腦子、對訓練和工作要求都比較高的一個人”。如今，蔡斌被媒體評價為充滿改革精神和銳氣十足，他也對媒體表示，自己將在未來兩年時間里打造一支擁有自己風格的“智慧型”球隊。

　　曲北林指出，蔡斌目前最大的弱勢是他跟中國女排沒有直接在一起工作的經歷。魏紀中也擔心，“辦好一件事，靠一個人絕不行，他應該依靠團隊，多聽取陳忠和等其他教練的意見，把球隊的基礎打好。”

　　3月30日，中國女排“蔡家班”的20人名單已經公布，除王一梅等6名“老人”外，其余14人都是沒有參加過奧運會的新兵，馮坤、周蘇紅均沒有進入大名單。

　　“亞洲比賽必須確保冠軍，世界三大賽要爭取獎牌，沖擊金牌”。面對排管中心給出的目標，蔡斌有4年來證明自己。