一位朋友問起北京什剎海的起源，那可就說來話長了。應該說，元朝的天文和水利專家郭守敬開白浮渠入海子(海子即什剎海的前身)，這是北京開辟六海的開始。

　　海子水域極寬，水位亦高，當時由于漕運蓄水，水中小洲自被淹沒。明清以后，漕糧改卸通州碼頭，海子再無蓄水必要，水位逐漸降低，底部凸出部分顯露，遂隔成三海，分別叫做前海、后海、積水潭。因與前三海(北海、中海、南海)相對，也叫后三海。什剎海就是指整個三海。后三海和前三海共為北京的“六海”。

　　當時，什剎海一帶是水鄉澤園，海渠縱橫，橋梁很多，平橋、板橋、拱橋各擅其妙，尤以德勝橋、李廣橋、三座橋、銀錠橋最為著名。清朝詩人宋犖有“銀錠橋橫夕照間”之詠，站在銀錠橋上遙望西山，迷(氵+蒙)縹渺，與池水構成山虛水實，虛實相依的非凡意境。

　　后三海沿岸，古剎如林。據說什剎海之“什”為“十”的音轉，九庵一座廟為什剎海得名的由來。

　　什剎海有許多名園，如前海北岸的英國公園，定阜大街的絢春園，恭王府的萃錦園、鑒園、李廣橋的慶王府花園等，整個后三海實為一個大園林。至于騷人墨客，皇親重臣，卜居或賜第于此者，更是為數甚多。如明朝權臣李廣(李廣橋即因李廣宅在此而得名)、明末詩人李東陽、明末總兵吳三桂、清初詩人宋犖、國子監祭酒式善，也都卜居什剎附近。清朝中葉以后，居住在什剎海附近的有：權臣和珅、慶親王永璣、恭親王奕訴、小恭新王溥偉、慶親王奕劻、貝勒載濤、舊王孫溥儒、蒙古王公阿拉善等。兩湖總督張之洞在白米斜街有可園，近代書畫收藏家張伯駒先生住銀錠橋畔，逝世后其夫人潘素畫家仍住在舊居。

　　清代以后，前海附近逐漸成為貿易中心，商賈云集，經濟繁榮。在蓮池北岸建起了園林式酒樓會賢堂飯莊，一時群賢畢至，無限風流。會賢堂東邊河堤上，搭有三個戲棚，經常唱“文明新戲”。有時還能聽到“鼓王”劉寶全和白云鵬的京韻大鼓。往東可瞧見“烤肉季”，筆者當年帶二三知已，曾前往小酌。