近見故宮博物院藏蘇繡《柳燕圖》照片，精彩之極，此乃被俞樾稱為“神針”的沈壽女士的杰作。沈壽原名雪芝，字雪君，號雪官，別號天香閣主人，1874年生于江蘇吳縣闔門海宏坊。父親沈椿，曾任浙江鹽官，酷愛文物，富有收藏，后來開了個古董鋪。雪芝自幼受到家庭良好的藝術熏陶。

　　生活“蘇繡之鄉”的雪芝，七歲弄針，八歲學繡，由于天資聰穎，好鉆研，進步極快。起初她繡花草蟲魚，后來以家中收藏之名畫作藍本，繡制藝術性較高的作品。十六七歲時，便成了蘇州有名的刺繡能手。

　　雪芝二十歲結婚。丈夫余覺，出身書香世家，能書能畫。婚后，夫婦倆一個以筆代針，一個以針代筆，畫繡相輔，相得益彰。1899年，余覺到上海任教，雪芝同去。其間，雪芝的繡品通過出售和贈友，受到社會的贊譽，故宮博物院藏的蘇繡《柳燕圖》，就是她這一時期的代表作之一。

　　光緒三十年(1904年)十月，慈禧70壽辰，清廷諭令各地貢壽禮，余覺聽從友人建議，決定繡壽屏進獻。他們從古書中選出《八仙上壽》圖和《無量壽佛》圖作為藍本，很快勾勒上稿。雪芝在這組作品中傾注了很多心血，從用針到配色，她都反復斟酌研究，經過三個月時間，終于繡成了一堂八幅的《八仙上壽》圖，以及另外三幅《無量壽佛》圖。余覺輾轉托人，呈獻清宮。慈禧見后，大加贊賞，稱為絕世神品。除授予沈雪芝四等商助外，還親筆書寫了“福”、“壽”兩字，分送余覺夫婦。從此，沈雪芝更名“沈壽”。

　　不久，清朝農工商部設女子繡工科，專門培養刺繡人才，由沈壽任總教習，學生多為吃皇糧的貴族子女。1904年11月，農工商部派余覺夫婦去日本考察，學習外國美術教育經驗，前后三個月。沈壽在傳統繡藝的基礎上，參照日本的美術表現手法，制作繡品，余覺融合西畫用外光來表現物體明暗的手法，共同創造了具有獨特風格的“仿真繡”。在其所著《雪宮繡譜》中談到：“既悟繡以像物，物自有真，當仿真”。這樣的繡品，使畫面富有立體感，再現了在千世界的真實風貌，開創了蘇繡的新紀元。

　　1906年沈壽運用仿真繡法，以鉛筆作稿本，繡制了《意大利皇帝像》和《意大利皇后像》。這兩幅作品1911年送往意大利萬國博覽會展出時，以其逼真的形象，精妙的繡藝，轟動了意大利朝野，獲得了博覽會的“世界最高榮譽獎”。展出后，清政府將這兩幅繡像送給了意大利皇帝和皇后，意國政府回贈一枚最高級的“圣母利寶星”。1912年11月，意駐華公使又轉達了意帝和意后對沈壽的謝意，并贈給她一塊貼有皇家徽號的嵌鉆石金表。這兩幅繡像在1915年美國舊金山的“巴拿馬——太平洋萬國博覽會”上，還獲得第一金質大獎，贏得了更為廣泛的聲譽。

　　沈壽精心繡制的另一幅杰作《耶穌像》，用一百余種絲線繡成面部，表情逼真，繡工精細，在1915年美國舊金山的萬國博覽會上榮獲一等獎，當時價值一萬三千美元。清末著名實業家張謇將這幅佳品視為國寶，派人送往江蘇南通博物院。可惜這件珍品在1938年日帝侵華時不幸散失，成為一件憾事。

　　1911年辛亥革命后，女子繡工科停辦。沈壽和余覺便到天津，開設了“自立女工傳習所”。1914年，張謇在南通創辦女工傳習所時，沈壽應聘任所長兼教習，余覺任南通平民工場經理。所內設速成班、普通班、美術班和研究班。速成班主要學繡枕套、臺布、服飾之類的實用品，普通班繡花卉、人物、飛禽走獸之類，美術班則學習比較高級的藝術繡，美術班畢業的優秀生再進入研究班。

　　在教學中，沈壽主張“外師造化”。繡花卉時，她摘一朵鮮花插在棚架上，要學生一面看一面繡。繡人物，她則要求學生把人的眼睛繡活，繡出人的精神來。她在南通“授繡8年，勤誨無倦”(張謇語)，不幸積勞成疾。張謇“懼其藝之不傳”，便在延請名醫為其治病期間，征得她的同意，親自動手記錄整理她的刺繡藝術經驗，歷經數月，寫成《雪宮繡譜》一書。

　　1921年6月18日，沈壽病歿于南通，終年48歲。根據她生前愿望，張謇將她安葬于南通馬鞍山墓地。墓門石額上鐫刻著張謇的楷書“世界美術家吳縣沈女士之墓闕”，墓后立碑，碑陽鐫刻有張謇撰寫的《世界美術家吳縣沈女士靈表》。

　　(1990年)