當改革種子在中國農村悄悄萌生的時候，中國的高層領導正在用全新的眼光觀察著中國周圍的世界，衡量著中國和西方發達國家的差距，思考著中國未來的發展道路。1978年，共有12位副總理和副委員長以上的國家領導人出訪國外，中國開始了開放之旅。

　　時任國務院副總理的鄧小平在1978年訪問日本時，乘坐了時速210公里的新干線高速列車，小平同志這樣形容自己的感受。

　　鄧小平：“就感覺到快有催人跑的意思，所以我們現在更合適了，坐這個車，我們現在正合適坐這樣的車。”

　　當年另一位國務院副總理谷牧，率領一個中國代表團出訪歐洲，在一個多月的時間里，先后訪問了法國、瑞士、德國等5個國家，參觀了眾多的工廠、礦山、港口，西方的經濟發展水平給他留下了深刻的印象。

　　國務院原副總理谷牧：“那個時候，我們管經濟工作的，看看國際的形勢，看看我們自己的歷史，覺得我們不發展得快一點不行。”

　　怎樣才能讓中國發展得快一點呢？ 1978年12月18日，中共十一屆三種全會在北京開幕。大會正式宣布，把黨和國家的工作重點轉移到社會主義現代化建設上來，和實行改革開放的戰略決策。發展經濟被提到了一個前所未有的高度，而驅動經濟發展的兩個輪子就是改革和開放。

　　中國政府在1978年決定進行經濟體制改革的同時，就開始有計劃、有步驟地實行對外開放政策。1979年新年伊始，在中國這個大棋盤上，對外開放的第一顆棋子落在了中國的南海邊。那時的深圳還叫寶安縣，是一個貧窮落后的邊陲小城，而隔河相望的香港已經是世界的“東方明珠”。一個叫袁庚的人萌生了一個大膽的想法。

　　原香港招商局副董事長袁庚：“廣東寶安縣蛇口公社要辦一個工業區，建立一些工廠，引進一些外資，這樣就可以把香港的優勢和國內的優勢結合起來，國內什么優勢呢，就是土地非常便宜，勞動力非常廉價、充裕，而香港呢有資金、尤其是有香港一套發展工業的管理辦法�！�

　　隨后，在1979年4月的中央工作會議上，廣東省也提出利用毗鄰港澳的有利條件在深圳、珠海、汕頭興辦出口加工區。這個想法得到了鄧小平的認同，在他看來，改革開放正需要這樣一個試驗場。

　　時任中共廣東省委副書記王全國：“小平同志原話就是，對，辦一個特區，過去陜甘寧邊區就是特區嘛，中央沒有錢，你們自己去搞，殺出一條血路來�！�

　　1979年7月2日，袁庚的蛇口工業區率先打響了開山填海的第一炮，這也是中國改革開放的“開山炮”。而13天以后，中共中央國務院正式下發文件，在深圳、珠海、汕頭、廈門創辦特區，十年后，海南又被確定為中國的第五個特區。特區內允許華僑、港澳商人直接投資辦廠，允許外國廠商投資辦企業，或合辦企業。1984年又進一步開放了大連、天津、青島、上海、溫州、廣州等14個沿海城市；1985年后又陸續將長江三角洲、珠江三角洲、閩南三角地區、山東半島、遼東半島、河北、廣西辟為經濟開放區，從而形成了沿海經濟開放帶。1990年，中國政府決定開發和開放上海浦東新區，并進一步開放一批長江沿岸城市，形成了以浦東為龍頭的長江開放帶。1992年以來，又決定對外開放一批邊疆城市和進一步開放內陸所有的省會、自治區首府城市；還在一些大中城市建立了15個保稅區、49個國家級經濟技術開發區和53個高新技術產業開發區。

　　國務院特區辦原主任何椿霖：“從北到南，由東到西，就形成了一個對我們國家發展社會主義現代化有深遠影響的，多層次的對外開放格局�！�

　　這些對外開放地區，由于實行不同的優惠政策，在發展外向型經濟、出口創匯、引進先進技術等方面，起到了窗口和對內地的輻射作用。

　　截至2009年6月底，我國已累計批準設立外商投資企業67萬家，全球最大的500家跨國公司中有480多家來華投資，累計實際使用外資金額8526億美元。自1992年起我國已連續17年成為世界上吸收外資最多的發展中國家。

　　隨著對外開放程度地不斷加深，也極大推動了中國與全世界各國的經貿往來。我國進出口貿易總額居世界位次已由1978年的第29位躍升到2008年的第3位，占世界貿易總額的比重也由0.8%提高到8%以上。中國對全球貿易增長貢獻率居世界之首。

　　就在農村改革春風的吹拂下，城市里也涌動出新的氣象。1981年，全國個體戶達到261萬戶，從業人員320萬人。但是，隨著個體經濟的發展，一個自稱“傻子”的人又給人們出了一個不小的難題，安徽蕪湖炒賣瓜子的商販年廣久把自己的瓜子取名為“傻子瓜子”，銷量大增。于是，他開始請人做雇工，有人一數竟然有12人，問題出來了。

　　武漢大學校長顧海良：“馬克思在資本論里邊說的要雇到八個人，才能稱為資本主義經濟，突破八個人，那就不能讓它發展，再發展就是資本主義經濟了，那么當時這種思想觀念束縛著人們的思想�！�

　　在1980年前后，年廣久式的人物遠遠不止一個。在廣州，個體戶高德良的“周生記太爺雞”該不該發展，引發了巨大的爭議；在廣東高要縣，就連一個叫陳志雄的農民承包魚塘，也承包出不小的問號。后來，傻子瓜子的事情傳到了鄧小平那里，他明確表示：“讓‘傻子瓜子’經營一段，怕什么？傷害了社會主義嗎？”鄧小平的話保護了年廣久們，也推動了中國非公有制經濟的起步。1984年，年廣久的瓜子工廠已經雇工103人，日產瓜子9000公斤。但是直到1987年的中共中央5號文件，才正式取消了對雇工數量的限制。