中新網6月17日電 新華社消息，土星探測飛船“卡西尼”號11日近距離掠過土星外圍最大的衛星——土衛九，美國宇航局公布了飛船拍到的迄今最好的土衛九照片。
據美國《科學》雜志網站14日報道，美國宇航局噴氣推進實驗室的科學家說：“我們獲得了這個不尋常天體的一些漂亮照片。”據認為它們比“旅行者2”號1981年拍到的土衛九照片好1000倍。
清晰的圖像顯示，土衛九與彗星有點相像，表面有冰，并覆蓋著灰土。在以前拍到的照片上，土衛九顏色很暗，但新照片中有許多較為明亮的斑塊，它們存在于隕石坑陡峭的巖壁上，以及一些形成未久的小隕石坑中。科學家認為，這些明亮斑塊是較為干凈的水冰。
總的來說，土衛九似乎與彗星一樣由冰、巖石和黑色有機物構成，是45億年前太陽系形成時留下的剩余物質。有科學家猜測，土衛九形成于太陽系外緣，“游蕩”到土星附近，被這顆巨大的氣體行星捕獲，成為它的衛星。自那以后，土衛九可能度過了一段頗為艱難的日子，屢受隕石撞擊，搞得現在“傷痕累累”。目前土星的一些外圍小衛星，可能是土衛九遭受猛烈撞擊后裂解下來的碎片。
土衛九是一個形狀不規則的天體，總體說來像一個表面有很多小坑的土豆，直徑約220公里。與土星的其他衛星相比，它的軌道、公轉方向等特征都比較特殊，因而顯得有些神秘。
“卡西尼”號飛船于11日以2.09萬公里的時速在距土衛九表面約2000公里的地方掠過。這是人造飛行器迄今與這顆神秘衛星最近的“親密接觸”，距離不足上次“旅行者2”號飛船掠過土衛九時距離的千分之一。
