從一個農民的兒子到出色的外交官，劉玉坤的成長歷程是中國一代外交人的縮影。

　　劉玉坤出生于江蘇的一個農民家庭。1965年考入北京外國語學院(現在的北京外國語大學)西語系法語專業。1969年北外畢業后，下放鍛煉。1972年9月，被調到中國外交部的翻譯室。當年12月，就被派往剛剛同中國建交的非洲的多哥共和國的中國使館做翻譯。從此，劉玉坤的外交生涯就沒有離開過非洲。

　　劉玉坤在多哥待了差不多7年，直到1979年5月才回到國內。多哥位于撒哈拉以南，是聯合國公布的世界最不發達國家之一，其景況可想而知。但多哥的生活也是對劉玉坤一個鍛煉，讓他熟悉了與非洲人打交道的方式。

　　在國內工作了一段時間后，1985年8月，劉玉坤作為三等秘書被派往當時還叫做扎伊爾，現在叫剛果(金)的中國使館工作。在那里工作了整整4年。在1987年，劉玉坤被升為二等秘書。1989年10月，作為一秘又被派往貝寧共和國工作。1992年5月回到中國外交部工作。2001年，作為政務參贊，劉玉坤再次進入非洲，到喀麥隆中國使館工作，直到2003年11月。2004年1月，他被胡錦濤主席任命為駐幾內亞特命全權大使，2月8日履新上任。

　　都說非洲非常艱苦，而劉玉坤在非洲轉戰了這么多年，反而不覺其苦。但他也坦承，要到非洲工作，你要做身體上和精神上的兩手準備。在非洲，絕對是對你肉體和意志的考驗。

　　非洲目前有56個國家和地區，在地理上，習慣將非洲分為北非、東非、西非、中非和南非五個地區。除了北非和南非一些國家較發達外，其余的大多數國家經濟都非常落后。目前中國在撒哈拉以南非洲的37個國家設有使領館，各級外交官400余名，這些地區的生活條件極其艱苦，在這些地區工作的外交官還面臨著疾病與戰亂的雙重威脅。

　　非洲的環境之差是沒有到過非洲的人無法想象的。很多城市都沒有排污水系統，污水都在地面上，蒼蠅、蚊子鋪天蓋地，這也是在非洲經常爆發瘧疾、瘟疫等疾病的原因之一。

　　有“熱帶大陸”之稱的非洲，當地平均氣溫在30度以上，就是不生病，人也感覺渾身沒勁，頭昏腦脹。在非洲工作的中國外交人員，還沒有沒發過瘧疾等病的人。而重要的是，一旦有病，當地缺醫少藥，不能得到及時的救治。

　　這些年，中國政府本著“以人為本”的方針，對中國駐外使館的條件做了很大的改善，使館的硬件和軟環境得到了徹底的改變。但是，使館畢竟是一個小環境，還有大環境是你避不開的。

　　非洲的交通、通訊都還非常不發達，一旦遇到事情，不能及時掌握、處理，也是一大難題。非洲是世界交通運輸業比較落后的一個洲，還沒有形成完整的交通運輸體系。大多數交通線路從沿海港口伸向內地，彼此互相孤立。交通運輸以公路為主，特別是到了雨季，大雨一下就好幾天，路上堵塞進出都不方便。

　　在非洲，你還要忍受精神上的孤獨。大多數的人都是夫妻兩地分居。在幾內亞大使館，怕出危險規定晚上7點半以后就不能出去，即便出去也沒地可去。在大使官邸，劉玉坤最多的娛樂時間就是看書。對于這些外交人員，業余沒有什么娛樂也是個難題。

　　中國政府為改善外交人員的家庭生活，現在允許一定級別的外交人員家屬孩子可以隨行。可是，對于駐非洲的中國外交人員來說，有個實際的困難，外交人員實行輪流制，待幾年換一個地方，家屬去了，勢必要中斷自己的工作，那以后回國工作怎么辦？特別是孩子，孩子大多都在上學的年齡，到非洲去哪里上學呢？所以大家在感謝國家的想外交人員之所想之余，大多只能“維持現狀”。

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