新世紀之初，中國經濟開始與世界接軌，而一個來自上海的大男孩也在這樣的時刻，在歡迎與質疑聲中，登陸美國人最熱愛也是最挑剔的賽場之一——NBA。

　　首場比賽并不成功，但姚明的感言卻讓人難忘：“這就算是重走長征路吧。”

　　歷經波折，如今，在美國球迷眼中，在國際輿論的關注中，“YAO”已不僅僅是一名在NBA打球的中國球員，更是一個“中國符號”，是中國新一代運動員、新一代青年的代名詞。

　　2002年10月20日清晨，22歲的姚明告別煙雨蒙蒙的上海，登上了國航CA929航班，休斯敦火箭隊已經等得有些著急了。

　　十幾個小時之后，姚明終于出現在休斯敦機場，他受到了熱烈歡迎，盛大的場面甚至讓他感覺有些緊張，一個矮個子的年輕白人略帶羞澀地走到他面前，說：“你好，我叫潘克倫，你的翻譯。”

　　休斯敦毫無保留地展現了對姚明的熱情，在四通八達的高速公路上，隔上不遠就能看到姚明的面孔，下面一行字寫著：和姚明一起開創大場面。

　　不過，并不是所有人都像休斯敦人那樣歡迎姚明，在NBA選秀大會上，當火箭隊用狀元簽選中姚明之后，擔任電視評論員的“大嘴”巴克利吃驚地大叫：“火箭竟然選了一名中國球員，這可是NBA第一個外籍狀元秀，他們瘋了嗎！”

　　與此同時，在北京，姚明和家人坐在CNN的演播室里，通過電視屏幕觀看了選秀大會，當聽到NBA總裁大衛·斯特恩念到姚明的名字時，全家人僅僅是微微露出了喜悅的神情。

　　在外界看來，姚明作為一名球員已經順利獲得了成功，然而對姚明、他的家人和團隊來說，在加盟NBA前后的這段日子，處處充滿了波折和挑戰。新世紀之初，雖然中國的經濟已經逐步同世界接軌，但在姚明之前，中國的體育界還沒有“對外輸出”過一個競技價值和商業價值如此巨大的運動員，這注定了姚明進軍NBA的道路不可能平坦。

　　讓世界驚訝的20歲中鋒

　　姚明第一次覺得自己還可以是在1998年，當時他18歲，和劉煒一起去了美國，先是參加訓練營，然后加入了一支名叫High Five的球隊，在全美巡回比賽。球隊在圣地亞哥的時候，姚明遇到了當時15歲的泰森·錢德勒，兩人第一次交手，后者已經在美國小有名氣，人人都認為他將來肯定能被NBA選中，姚明打得錢德勒沒脾氣，從那以后他就想：“也許有一天我也能打NBA。”

　　僅僅兩年之后，姚明就讓全世界看到了他的價值。

　　在2000年悉尼奧運會上，剛剛過完20歲生日的姚明迎來了自己的首場奧運比賽，對手就是美國夢四隊，姚明在內線的威力讓NBA巨星們吃了一驚。這場比賽之后，前蘇聯隊薩博尼斯的老教練戈邁爾斯基興奮不已，他反復地說：“把姚明給我，把姚明給我，兩年之后，他將是一個更加出色、無懈可擊的新薩博尼斯！”而一名美國教練也拉著新華社資深籃球記者徐濟成激動地說：“我現在興奮得想哭，從來沒有見過這樣的天才，姚明的高大和靈活達到了中鋒的某種極致。”

　　那一年，ESPN將“全球最具發展潛力球員”獎項授予了姚明。

　　2001年的選秀夭折

　　正當世界迫切期待一個天才中鋒崛起的時候，姚明登陸NBA的過程卻格外坎坷。

　　姚明的美方經紀人比爾·達菲回憶道：“我們當時真的已經做好了讓姚明參加2001年選秀的準備，但出了常青公司的事情，上海大鯊魚又不放他，那是姚明的低潮期。”

　　常青公司是美國俄亥俄州的一家體育經紀公司，他們讓姚明簽了一份一頁半紙的合同，其中規定常青公司將從姚明收入中拿走33%——包括NBA合同收入、廣告及所有其他收入。當時上海大鯊魚隊的一位官員帶著姚明及其父母去了常青公司經紀人邁克·科尼下榻的酒店，談判僵持到凌晨3點，如果不簽約，姚明就走不了，最后只能簽字。好在NBA球員工會發現這是一份不合規定的合同，可以隨時中止。一周之后，姚明的父母宣布這份合同無效。

　　問題并沒有結束，圍繞姚明赴NBA打球的收益分配問題一直糾纏不清，當時的上海大鯊魚隊要求選中姚明的NBA球隊支付一定數量的賠償金，但他們并沒有同任何球隊達成協議。最終，在各種因素的制衡羈絆中，姚明無緣參加2001年選秀。

　　那一年的4月，王治郅加盟了NBA小牛隊。

　　留在上海隊的姚明幫助球隊在2002年4月20日拿到了CBA冠軍，那時他已經21歲零8個月，在總決賽中場均得到41.8分21個籃板，這個舞臺已經遠遠不夠姚明施展。奪冠之夜，上海東方俱樂部宣布放行姚明參加NBA選秀，那晚，姚明說：“我知道，我在中國聯賽的一切就這樣結束了，我一直在等這一天。上海對我有恩，它讓我成長成球星，但同時也教會了我更加堅強。”

　　波折不斷的68天

　　從4月20日CBA奪冠到6月27日選秀大會舉行，其間風波不斷。除了上海方面關于姚明收入分配的要求之外，籃協的一份《籃球運動員涉外轉會管理暫行辦法》也引起了軒然大波，按照該《辦法》的規定，在姚明的全部收入中，中國籃協將獲得30%作為發展基金，上海市方面獲得10%，其余10%上繳國家體育總局。這份規定的曝光引起輿論一片嘩然，在激烈的反對聲中，籃協并沒有對姚明執行這份《辦法》。

　　同上海東方俱樂部方面關于買斷合同費用的談判異常艱苦，用“破釜沉舟”來形容當年姚明的狀況并不為過，姚之隊準備了兩份聲明，一份是姚明宣布參加選秀，一份是姚明宣布告別籃球。

　　姚明當年買斷合同的金額從來沒有正式公布，但當晚ESPN就在網絡上透露，買斷協議金額接近千萬美元。直到今天，仍然沒有任何一名國際球員為了進入NBA而付出如此昂貴的代價。

　　然而，波折還沒有結束。

　　直到選秀大會前12個小時，火箭隊仍然可能放棄選擇姚明，這是因為他們遲遲沒有收到中國籃協發出的許可信，沒有這封許可信，火箭無法確認姚明未來能否真的加盟NBA。

　　當時火箭隊高層帶著焦急的心情堅持到了最后一刻，當地時間6月27日、選秀大會當天早上8點，他們終于看到了中國籃協的傳真，但滿紙全是中文，無奈之下，他們只好將文件發到香港，讓當時NBA亞洲公司的人員幫助翻譯確認。火箭隊高層從電話里聽到了好消息：“姚明被確認可以到NBA打球。”

　　經歷了如此多的波折，而事實上，事情要比文字所描述的復雜得多，不過，姚明從來沒有公開發出過抱怨，即使不得不成為NBA選秀歷史上第一位未到現場的狀元秀，他始終保持著沉穩和冷靜。因為他知道，這些只是個開始。