眾所周知，十二生肖里并沒有貓。很多人猜測，是因為十二生肖誕生時，貓還沒有傳入中國。那么，家貓究竟是何時傳入中國，中國人又是從何時開始“擼貓”的？

　　近日，北京大學生命科學學院、生命科學聯合中心羅述金課題組及團隊在《細胞-基因組學》(Cell Genomics)發表論文，通過古DNA研究，終于理清了中國人的五千年“擼貓史”。

　　家貓的故事，與人類農業文明幾乎同步展開。約一萬年前，近東地區的人類開始定居耕作，有了固定的家，便有了存糧。這些儲存的小麥、大麥等糧食谷物吸引了大量鼠類，也吸引來捕食害鼠的野貓。

　　就這樣，野貓頻繁出現在聚落附近，和人類逐漸形成了“共棲關系”，并最終被馴化。

　　據了解，家貓起源于近東和北非地區的非洲野貓，經馴化后傳播至全球。

　　中國難道沒有本土的貓嗎？有的。但是荒漠貓、亞洲野貓等本土的野貓，并沒有參與中國家貓的馴化過程。青藏高原特有的荒漠貓與家貓間有著少量基因交流，但這些交流也只發生在家貓到達高原之后。

　　因此，中國的家貓，同樣來源于馴化后的非洲野貓，與其他地方的家貓擁有相同的祖先。

　　過去，為了研究家貓傳入中國的具體時間，學者根據考古發現，曾提出兩種假說：新石器時代起源說與漢代起源說。

　　支持新石器時代傳入的證據來自距今約5400年的陜西泉護村遺址。遺址中的小型貓科動物碳氮穩定同位素值更接近家養動物，但后續幾何形態學和線粒體DNA研究證實，這些個體屬于豹貓，而非家貓，二者雖然形態相似，但并非同一物種。

　　另一方面，漢代起源的證據則基于漢朝首都長安城出土的疑似家貓尺骨、馬王堆漆器上的貓形圖像，以及文獻中貓捕鼠的記載。然而，由于家貓與豹貓在形態上高度相似，加之古文獻對“貓”與“豹貓”的稱謂模糊，相關遺存的分類一直懸而未決。

　　那么，豹貓在中國古代與人共棲歷史有多長？家貓由非洲野貓馴化后，何時傳入中國？走了怎樣的路線？為了回答這些問題，羅述金課題組與合作團隊從我國14個考古遺址出土的小型貓科動物骨骼樣本中，獲得了22份樣本的線粒體基因組和其中7份全基因組。這些樣本從5400年前的新石器時代延續至距今約150年前，涵蓋了中國已知大部分的古代貓類遺存，揭開了中國家貓起源之謎。

　　值得注意的是，基因組和碳十四測年分析結果揭示，除一份樣品外，從新石器時代晚期的仰韶文化時期到東漢末年的全部貓類遺存均為豹貓，而唐代及以后的樣品則全部為家貓。

　　目前已知最早的家貓出土于陜西靖邊統萬城遺址唐代遺存，距今約1200年。這與中國最古老家貓圖像的記載時間幾乎相同。

　　由此可見，從新石器時代至漢代，人類與豹貓在東亞共棲至少3500年。但這一傳統在漢代后突然終止，家貓在唐代前后才進入中國。

　　豹貓為何從人居中消失？研究者提出了一個解釋：漢末至隋唐之間社會動蕩，農業衰落，人口銳減，破壞了豹貓依賴的共棲環境。當隋唐重歸繁榮時，家貓傳入，其生態位與豹貓相似，且經歷長期馴化后，更適應人居環境，從而取代了豹貓的角色。

　　此外，據《齊民要術》記載，南北朝時期人們開始集中籠養家雞，這為豹貓偷食家禽提供便利。它們很可能從此被視為“害獸”，而非《禮記·郊特牲》所述“迎貓為其食田鼠也”中受歡迎的“益獸”。

　　對于家貓傳入中國的路線，團隊通過基因組分析發現，中國古代家貓與哈薩克斯坦的占肯特遺址家貓，以及近東黎凡特地區的非洲野貓和家貓具有緊密的遺傳聯系。

　　這條從黎凡特出發，經中亞抵達東亞的遺傳線索，正好與絲綢之路的走向吻合，家貓很可能是通過絲路貿易傳入中國，并且在中國長期保持種群結構的穩定性，鮮有其他世系的家貓或野貓的遺傳漸滲。

　　基因組分析還復原了唐朝統萬城遺址出土的我國目前已知最古老的家貓的外觀——一只純白或白斑貍花公貓，短毛長尾，且不攜帶現代家貓常見的遺傳缺陷。

　　這項研究改變了人們對中國家貓歷史的認知，為理解人類與動物的關系以及古代東西方文化交流提供了新視角。過去，學界認為家貓在漢代甚至更早就已傳入中國，但此次研究揭示，真正的家貓直到唐代前后才經由絲綢之路抵達中國。

　　更重要的是，研究首次揭示了豹貓與古人長達3500年的共棲史。豹貓和非洲野貓這兩種曾經走上與人共棲的路徑的小型貓科動物，最終沿著不同的社會文化路徑走向了迥異的結局。非洲野貓最終馴化為家貓，成為世界上最受人歡迎的寵物。豹貓離開人居，回歸山林，成為人類隱秘的野生動物鄰居。