“這才叫真正的戰(zhàn)斗機！”
1998年3月23日，殲-1001樣機首飛。
成都軍區(qū)溫江機場，人頭攢動。停機坪上，一架黃色涂裝、具有鴨式結構布局的新型戰(zhàn)機悄然站立——它就是殲-10 。
一二代戰(zhàn)機屬于靜安定飛機，第三代戰(zhàn)機屬于靜不安定飛機。
“通俗地講，靜安定，好比一顆鋼珠放進碗里，不管怎么滾動，它最后都能找到一個穩(wěn)定的支撐點；靜不安定，則好比把一顆鋼珠放到另一顆鋼珠上，理論上講應該有一個點能放得住，實際上總要掉下來�！背娠w公司副總工程師苗文中解釋。
國外首飛三代飛機，一般都采用加配重的辦法，使其變成傳統(tǒng)的靜安定飛機，待試飛員完全熟練后再改回來。開始，設計人員也想采用國際慣例，但這樣一來，周期至少延長半年。
總設計師征求雷強的意見，雷強說：“我們不能跟在人家后頭，也等不起�！彼焯炫菰陲w行模擬器上演練，而不僅僅是膽子大。
雷強身穿特制的橘紅色飛行服，走向戰(zhàn)機。他像喝了酒，滿臉通紅。陪同他的大隊政委抓住他的手，一把脈，150 ！雷強默默地爬上懸梯，跨進機艙，一回頭，發(fā)現(xiàn)為他送行的試飛局局長臉上掛滿淚水。
點火、滑出、加速、拉桿，飛機躍出地平線，刺向藍天。
戰(zhàn)機繞著機場飛了三圈后，雷強發(fā)現(xiàn)油料還有剩余，就請示再飛一圈。20分鐘后，新型戰(zhàn)機在空中劃過一道弧線，平穩(wěn)降落在跑道上，整個機場一片沸騰�！斑@才叫真正的戰(zhàn)斗機！”走下飛機的雷強無比興奮。
首飛僅僅是成功的第一步。試飛員們接下來的工作，是對戰(zhàn)機進行反復檢驗，使設計缺陷逐一得到暴露、修改，為戰(zhàn)機定型做準備，也為以后飛行員的操作提供依據(jù)。
1999年，何斌斌等第二批四名試飛員進入型號調整試飛，這是更大強度的試飛——只有飛出極限值，新型戰(zhàn)機的性能才能得到拓展，戰(zhàn)斗力才能得到提升；因為是極限情況，在第三代飛機的研制過程中，國外無一例外都摔過飛機。
何斌斌在一次返航時遇到黃沙襲擊，地面風速達到14米／秒，“飛機像喝醉酒的漢子”，搖搖晃晃，方向也跟著往一邊傾斜。這時，他把速度加到280公里，用集團法、航向法判斷飛機姿態(tài)，接地瞬間，“在場的人腿都軟了”。何斌斌寫了《大側風飛行方法》，“殲-10的抗側風性能成倍數(shù)增加”。
“低空大表速”試飛，考驗飛機結構強度的可靠性和顫振特性。低空大氣稠密，飛機速度越快，速壓越大，一旦越過臨界點就會導致飛機解體。“低空大表速”就是要飛出在飛機不解體的前提下，飛機速度所能達到的最大逼近值。
據(jù)統(tǒng)計，國外試飛這個課目解體摔掉的飛機不下50架。俄羅斯第一架蘇-27試飛，就發(fā)生機毀人亡慘劇。
每次李中華駕機升空，科研人員都會默默地幫他整理飛行裝具，滿臉悲壯地目送他登上飛機。為了探索極限值，他一點點增加速度。在此過程中，先后出現(xiàn)過前起落架護板發(fā)生扭曲變形、機翼前沿的鉚釘因為載荷太大而被吸出等問題。“再往下飛會產生什么后果，誰心里都沒有底。”
2003年12月1日，李中華向“低空大表速”極限值發(fā)出挑戰(zhàn)。他從萬米高空以向下25度角度，全加力、超音速狀態(tài)向下俯沖。隨著飛機加速，他感到血往上涌，身體承受的壓力越來越大。當速度達到120米／秒時，“就像墜入無底的深淵，被丟在了無邊的黑暗寂靜世界。”
地面監(jiān)控室里，當監(jiān)視器顯示飛機速壓已超過了9000公斤時，時任中國飛行試驗研究院院長的沙長安形容他當時頭發(fā)一根根都豎了起來。
油料往發(fā)動機里傾潑，大氣與機身急劇磨擦產生的刺耳噪音蓋過了發(fā)動機的轟鳴。李中華咬緊牙關，到距地面不到千米時，他掃視了一下顯示屏：速度完全達到并超過了飛機的設計值。他拉起桿，飛機機頭瞬間揚起，重新駛入天空。
這一飛，創(chuàng)造了國產飛機在大氣層最快飛行速度的紀錄——超過了運載“神六”的火箭在大氣層中1300公里／小時的速度。
此外，殲-10還實現(xiàn)了空中啟動和空中對接加油。
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